汉初黄老之术的盛行，不仅因为从中央大力推崇，还因为大量的地方官员在身体力行，这些人用实际结果证明了黄老之术确实有益于当时的社会发展。田叔就是这些人的一员，担任汉中守长达十多年，又死于鲁国国相任上，因为其子田仁与司马光亲善而被《史记》单独列传。
田叔年轻时喜欢剑，随乐巨公学习黄老之术，又喜欢四处交游，才被赵相找午推荐给赵王张敖(张耳之子)。不过真正让田叔发迹的是，赵王被卷入谋反、刺杀刘邦一案。
事情起因很简单，由于刘邦在赵地肆意辱骂赵王，赵相赵午等人见到刘邦如此行为大怒，先禀报赵王要杀掉刘邦，在赵王指天发誓进行反对后继续谋划杀刘邦，幸好刘邦对柏人(迫人)一词很敏感才逃过一劫。后来，赵国谋杀刘邦一事被人揭发，刘邦下令将赵王及参与的大臣全部抓到长安，还下令“赵人有敢追随张敖的夷灭三族”。当时赵相赵午自杀，贯高自愿被囚，而孟舒、田叔等十余人以家奴身份追随赵王到了长安。贯高在监狱里熬过大刑，又经历泄公诱供而不改供词，极力证明赵敖没有参与谋反，才使得赵王张敖逃过一劫，更在得知赵王无事后自杀了。刘邦被贯高的行为触动，根据张敖的举荐后又进行一番面试，将孟舒、田叔等十余人全部封为郡守和诸侯国相。于是，田叔被封为汉中守，且在该职位上一干就干了十多年。
田叔在汉中守上应该比较称职，没有特别突出的治绩，最值得称道的就是帮助孟舒官复原职。汉文帝即位后，将心中的长者田叔召到长安以问询长者人物，田叔一番谦逊后举荐孟舒为长者。汉文帝认为，孟舒当了十多年的云中守，既不能在匈奴入侵时坚守城池，还导致几百人战死，长者会杀人吗?田叔给了汉文帝孟舒是长者的两点理由：一是，孟舒当初不顾刘邦罪夷三族的命令追随赵王张敖，为人很有厚道;二是，孟舒鉴于当时民生凋敝不忍出言让百姓迎战匈奴，百姓自发抗击匈奴才战死数百人，根本不是孟舒驱使百姓作战。汉文帝听后也称赞孟舒为长者，并将孟舒官复原职。
后来，田叔因为触犯法律丢掉官职。不过，田叔被汉景帝召去处理梁王派人刺杀朝中重臣一案。田叔将所有案情查实后向汉景帝如实禀报，但是却让汉景帝不要处理梁王，理由是“如果不杀梁王，汉朝法制就遭到了严重破坏;如果杀了梁王，汉景帝在窦太后那边又很难交代，也是个麻烦”。汉景帝听后大为赞赏，便将田叔任命为鲁相。田叔的做法可以说是解决了汉景帝的大麻烦：梁王犯法一事公开后不处理，就会导致国家法令难行了;皇帝尽孝道也是最高政治问题，因为汉朝皇帝都要加个“孝”字，如汉文帝和汉武帝都叫汉孝文帝和汉孝武帝，所以如果处理梁王，窦太后以死相逼的话汉景帝就没法尽孝道了。田叔的建议虽然纵容了梁王，但也是最好的办法。
田叔到了鲁相后的表现，真正地展现了无为而治的真谛，既让鲁王过得听话，又能解决问题，也能使自己混得风生水起。因为鲁王私掠老百姓的财物，所以田叔一到任就接到了一百多人告鲁王的状子。田叔的处理方式很有意思，将为首的二十人各鞭笞五十下，剩下的人打手心二十下，还大骂“鲁王不是你们的君王吗?你们怎么敢告你们的君王?”鲁王听说后很惭愧，让田叔拿着鲁王小金库的钱赔偿这些人。田叔这时拒绝了，言道“鲁王自己抢的就自己赔，让鲁相来赔就变成了鲁王做坏事、鲁相干好事，我是不干这种事情的”。这一番处理，鲁王估计得感动到心里去了，从后面鲁王和田叔的相处就能看出来。鲁王很爱游猎，田叔也从不正面阻止，反而经常跟着鲁王一起去，但是从来不去休息也拒绝鲁王让他休息的命令，坚持要用自己的形式来陪鲁王游猎，所以鲁王后来就很少游猎了。田叔死后，鲁王还要给他用100斤黄金做祭礼，只是被他小儿子田仁给拒绝了。
田叔的发家只在于两个字——担当。当初碰到赵王被抓、朝廷下令“敢追随赵王的夷三族”时，不是谁都能抛家舍业敢跟着赵王的，田叔和其他十余人做到了这点，才因此受到刘邦的赏识。也正是这次誓死追随，他打开了向上晋升的通关大道，也被汉文帝认定为长者，成为所有人心中的厚道之人。然而厚道不一定能站住脚，从他被免官就可以看出此点。厚道给了他出人头地的机会，但他自己处事方法给了他长盛不衰的机会，处理梁王一事深深地展现了他为君主解决核心难题的能力，而和鲁王相处又让人得见他与上级交往时的坚守原则与圆滑手段。尤其是任职鲁国国相时那两件事情，他从来不会采取言行激烈的手段针对鲁王，虽然对告状的老百姓狠了点，但也达到了完美老百姓诉求和避免鲁王再犯的目的;虽然对自己狠了点，自己一大把年纪陪着鲁王去遭罪，但也让鲁王内心愧疚进而减少游猎。所谓上善若水，这是采取柔性的处理方式，也是让上位者能接受而又不会激化双方矛盾的最佳方式了。
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