朱元璋之所以能在江南从容发展势力，是因为刘福通领导的北方红巾军牵制了大部分元军主力，事实上成为朱元璋的一面屏障，"林儿横据中原……蔽遮江、淮十有余年。太祖得以从容缔造者，藉其力焉。"(《明史·列传·韩林儿》)
元至正十九(公元1359年)四月，赵均用杀害毛贵，毛贵是刘福通派出的东路北伐军的将领，驻守山东各地。七月，毛贵的部将续继祖杀害赵均用，山东的形势陷入混乱之中。
察罕帖木儿等人趁机疯狂反扑，北方红巾军渐落下风。元至正十九(公元1359年)八月，元将察罕帖木儿率军攻占龙凤政权的都城汴梁，刘福通被迫保护小明王韩林儿退至安丰。
当时朱元璋的地盘处于陈友谅和张士诚之间，察罕帖木儿一旦挥师南下，朱元璋将三面受敌，为了自保，朱元璋派使臣到汴梁与察罕帖木儿通好，示弱并表示友好，企图转移对方的注意力。
可是察罕帖木儿扣住了朱元璋的使者，没有答复。
元至正二十一年(公元1361年)，刘福通派出的三路北伐军中，中路军和西路军逐渐耗尽力量，察罕帖木儿调集元军猛攻山东，到八月时，只剩陈揉头仍在坚守益都。
当时朱元璋正准备亲自率军西征陈友谅，为解除后顾之忧，他再次遣使与察罕帖木儿通好。
察罕帖木儿把此事上报朝廷后，元顺帝决定招降朱元璋，派招降使者走海路到庆元。庆元是方国珍的地盘，方国珍及时通知了朱元璋。
但朱元璋没有理会，他向察罕帖木儿遣使通好只是权宜之计、无奈之举，并非真的想投降元朝。
而且，一位谋士前来献计，为他拨云见日，使他更坚定了拒绝投降之心。元至正二十二年(公元1362年)六月，宁海儒士叶兑来到应天，向朱元璋献上一纲三目之天下大计，建议朱元璋拒绝察罕帖木儿的招降。
与此同时，在陈揉头的秘密策动下，田丰、王士诚刺杀察罕帖木儿。
朱元璋很快收到了察罕帖木儿遇刺身亡的消息，他面临的压力大大减轻。
不过，元顺帝马上便任命察罕帖木儿的养子王保保为太尉、中书平章政事、知枢密院事，王保保接任了养父所有的官职，统领养父的兵马。那么他势必要为养父报仇，带兵猛攻益都。
这年十一月，王保保攻陷益都。这或许可以说明，王保保虽然年轻，但战斗力并不弱，他如果带兵南下，势必也将给朱元璋造成不小的困扰。
益都是北方红巾军在山东的最后一座城池，从此，小明王韩林儿和刘福通安丰成为一座孤城，随时可能对手攻击的目标，定然不是如狼似虎、拥有精兵强将的王保保的对手。
这年十二月，朱元璋派人把招降使者接到应天，此时益都失陷的消息很可能已经传到应天，但是朱元璋仍然明确表态不投降元朝。
此时尚不确定王保保会不会立即挥师南下，所以朱元璋当时是冒着风险做出决定的，是需要一定的胆色和勇气的。
当月，王保保派出的使者尹焕章从海路乘船也到了应天，而且送回了察罕帖木儿先前扣留的使者，还向朱元璋赠送了马匹。
那么，朱元璋是如何化解风险的呢?
次年正月二十五，朱元璋派中书省汪河带着书信护送尹焕章返回汴梁，也就是说尹焕章在应天至少待了二十六天。
而且，元朝的招降使者到达庆元时，北方的局势尚不明朗，于是朱元璋一直避而不见，招降使者在庆元待了近一年的时间，才被接到应天。
据此推测，朱元璋的策略是：盛情款待王保保的使者尹焕章，尽量拖延尹焕章返回汴梁的时间，这样一来，朱元璋拒绝投降的消息，便会晚一些传到王保保那儿。给王保保造成一种短暂的假象，让王保保误以为朱元璋已经投降元朝，而放心大胆地与死对头孛罗帖木儿开战。战事一开，想要立即停下来就难了，朱元璋这样打了一个时间差。
事实上，王保保攻占益都后，很快便和孛罗帖木儿大打出手，陷入混战。
为了延缓王保保的兵锋，朱元璋尽力表现出友好和诚意，在给王保保的书信中表示愿意保持友好联系，互通信使和商贾，“信史继踵，商贾不绝，无有彼此，是所愿也”(《明太祖实录》)。
一方面拒绝元朝的招降，另一方面又试图与手握重兵的王保保交好，朱元璋纵横捭阖，左右逢源，努力打造有利于自己发展的局势，充分显露出其胆色和智谋。
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