郭英是巩昌侯郭兴的弟弟，朱元璋宠妃郭宁妃的哥哥，十八岁时与郭兴一起投奔朱元璋，被朱元璋视为亲信，让他担任值宿侍卫，称他为“郭四”。郭英比朱元璋小七岁。
传说郭英的父亲郭山甫善于相面，第一次见朱元璋，便算出朱元璋将来贵不可言，于是让自己的儿子郭兴、郭英投奔朱元璋，而且把自己的女儿嫁给朱元璋。朱元璋即位后多次封赏郭山甫，直到封为营国公。
洪武三年十一月，朱元璋大封功臣，封郭英的哥哥郭兴为巩昌侯，食禄一千五百石。此时郭兴没有获封爵位。
洪武四年(公元1371年)十一月，朱元璋提升郭英为河南都卫都指挥使，郭英出发前，朱元璋让宁妃为他践行，赐给他白金二十罂，厩马二十匹，此时郭英三十六岁。
郭英在河南镇守期间，招抚流亡人口，申明纪律，百姓生活安定。”在镇绥辑流亡，申明约束，境内大治“(《明史·列传·郭英》)。
洪武九年(公元1376)九月，朱元璋将郭英调到北平，让他出任北平都指挥使。
在这一年，十六岁的燕王朱棣迎娶徐达的长女，成亲后不久，朱棣去凤阳军营接受锻炼，为就藩北平做准备。
洪武七年八月，朱元璋下令调增功臣俸禄，蓝玉、王弼、郭英等人的食禄增至二千石，与中书省右丞相胡惟庸相同。
洪武十二年十一月，朱元璋令郭英出任浙江都指挥使。
洪武十三年，朱棣就藩北平。这一年，郭英被召还京师，被提升为前军都督府佥事。
洪武十四年，郭英跟随颍川侯傅友德、永昌侯蓝玉、西平侯沐英出征云南。
郭英奉命与陈桓、胡海分兵进攻赤水河，当时，连日大雨，河水暴涨。郭英下令砍伐树木制成筏子，连夜渡河，次日拂晓抵达元军大营，一举将其击溃，随后，郭英又跟着平定曲靖、陆凉、越州等地。
洪武十六年，郭英跟随傅友德平定平蒙化、邓川，济金沙等地。
洪武十七年(公元1384年)，朱元璋封赏平定云南的功臣，进封傅友德为颍国公，将永昌侯蓝玉等人的食禄调增至二千五百石，封郭英等四人为侯爵，食禄各二千五百石，郭英被封为武定侯。此时郭英四十九岁。
郭英的哥哥郭兴在这一年去世，朱元璋辍朝三日，追封郭兴为陕国公，后来因为牵涉胡惟庸案被削爵。
洪武十八年，朱元璋加封郭英为靖海将军，令其镇守辽东。
洪武二十年，郭英跟随大将军冯胜、颖国公傅友德、永昌侯蓝玉北征，明军成功招降纳哈出，得胜而归，郭英此时的职位是右参将。
后来，朱元璋任命蓝玉为征虏大将军，唐胜宗为左副将军，郭英为右副将军远征漠北，明军在捕鱼儿海大获全胜，朱元璋进封蓝玉为凉国公。
洪武二十一年，郭英回到京师后，朱元璋让他掌管禁军。
洪武三十年，郭英作为征西将军耿炳文的副将备边陕西，回京后遭御史弹劾，最后得到朱元璋宽宥。
建文元年，燕王朱棣起兵靖难，建文帝朱允炆先后派耿炳文、李景隆统兵伐燕，郭英跟随出征。
建文二年，朱棣与李景隆白沟河展开激战。在交战中，朱棣趁郭英阵前空虚，指挥骑兵冲击，可是郭英提前埋了大量火器，燕军损失惨重。
随后，郭英在燕军撤退的必经之路埋下地雷，朱棣率军撤退时再次遭受严重损失，他亲自殿后，却迷了路，此战对朱棣而言可谓凶险万分、危险重重。
朱棣最终艰难获胜，李景隆一溃千里，朝廷六十万大军被击溃。
建文四年，朱棣率军进入京师，郭英罢官回家，永乐元年，郭英去世，朱棣追封郭英为营国公。
明军数次北征，一般就近调用北方各卫所的兵力，靖难之役中朱棣的兵力也来源于此，郭英在北方驻守多年，数次跟随北征，很可能对朱棣的部众很熟悉，他们曾是并肩作战的战友，却不得不兵戎相见，这是件很令人痛苦的事，尤其是当双方交战发生严重损失时。
也许正是在这种煎熬下，身经百战的郭英没能在李景隆快速溃败的过程中力挽狂澜，永乐元年便去世了。
郭英有十二个儿子，九个女儿，其中三个女儿早夭。
郭英在北方明军中不小的影响力以及与皇室的姻亲关系，也许是郭英得以善终的重要原因。
郭英的妹妹郭宁妃是朱元璋第十子鲁王朱檀的生母，朱檀的正妃是信国公汤和的女儿。
郭英的长子郭镇娶的是朱元璋的第十二女永嘉公主，而永嘉公主的生母是郭子兴的亲生女儿、马皇后的义妹郭惠妃。郭惠妃生了三个儿子，两个女儿，分别是蜀王朱椿、代王朱桂、谷王朱橞、永嘉公主、汝阳公主。朱橞和李景隆一起为朱棣打开了金川门，使朱棣顺利进入京师。朱棣即位后，进封永嘉公主、汝阳公主为大长公主。
北方九大塞王之一、辽王朱植的正妃是郭英的第三女。
朱棣即位后，善待郭英的子孙。郭英的孙女嫁给朱棣长子、后来的明仁宗朱高炽，备受朱高炽宠爱，被封为贵妃，即恭肃贵妃。郭英的第五女嫁给郢王朱栋，成为郢王正妃。郭英的孙子郭玹在明仁宗时承袭爵位，成为第二代武定侯。
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