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提起垂帘听政的太后，很多朝代都有。而提起清朝垂帘听政的太后，慈禧是最著名的，她先后垂帘听政三次，统治了清朝近半个世纪。
慈禧姓叶赫那拉，名杏贞，满洲镶黄旗人，出生于公元1835年11月29日。公元1852年通过选秀入宫。初封兰贵人，两年后晋封懿嫔，1856年怀孕，生下皇子载淳，母以子贵，晋封为懿妃，九个月后又晋封为懿贵妃。此时在后宫她已经是一人之下万人之上了。
懿贵妃仗着恩宠，开始干涉起朝政来。正巧咸丰帝经常生病，她就代皇上批阅奏章，渐渐地熟悉处理朝政。她的干政行为引起朝臣不满，再加上咸丰帝唯一的皇子载淳被立为太子，就有大臣肃顺向皇帝上奏章，要咸丰效法汉武帝，为防止牝鸡司晨而去母立子。咸丰帝因为她是自己最宠爱的妃子，又是唯一的儿子载淳的生母，思虑再三，没忍心处死她。
公元1861年8月22日，咸丰帝病死。临死前，做了三大决定：一是立他唯一的儿子六岁的载淳为皇太子;二是命怡亲王载垣、郑亲王端华和肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜瀚、焦右瀛等八人为赞襄政务大臣，在自己并事后赞襄一切政务，三是赐皇后钮祜禄氏“御赏”印，赐皇太子“同道堂”印，由于载淳年幼，大印由懿贵妃保管，为以后下达谕旨的符信。
8月23日，载淳即皇帝位，两宫并尊，尊皇后钮祜禄氏为慈安太后，尊生母懿贵妃为慈禧太后。此时八位辅政大臣不想受两位皇太后的制约，想把他们架空，继而掌握朝政大权。古语“先下手为强，后下手遭殃”，慈禧太后深谙此理，于是联合慈安太后，还有恭亲王奕忻，发动“辛酉政变”，一举击溃了以肃顺为首的辅政大臣集团，将权力操控在自己手里。从此两位太后开始垂帘听政，载淳年号“同治”，为“两宫太后临朝而治”之意。
1872年载淳大婚，册立皇后。次年，两宫太后还政于载淳。1875年载淳染病死去。此时慈禧开始打起了自己的小算盘，如果选同治下一辈“溥”字辈的孩子继承帝位，她就是太皇太后，而同治的皇后升为太后，垂帘听政那是太后的事儿，就没有她这位太皇太后什么事儿了。权力欲极强的慈禧为了实现再次垂帘听政的目的，选了咸丰帝的侄子，也是自己妹妹家的孩子载湉为皇帝，是为光绪帝。光绪帝年幼，于是两宫太后再次垂帘听政。
1881年4月8日慈安太后突然死去，慈禧太后独自垂帘听政。1889年光绪帝大婚。慈禧名义上说要还政于光绪，实际上又训政数年才归政，光绪帝凡是大事还要请示于她。
1898年6月11日，光绪帝发布诏书，任命康有为梁启超，谭嗣同等人实行戊戌变法。因变法触犯了以慈禧太后为首的顽固派的利益，遭到他们的极力反对。1898年9月21日，慈禧囚禁光绪帝于瀛台，开始了她的第三次垂帘听政.
1908年11月14日，光绪帝驾崩，由于没有子嗣，所以慈禧决定，由醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为帝，年号宣统。慈禧被尊为太皇太后。次日慈禧在中南海仪鸾殿病逝。自此结束了她长达四十八年的摄政生涯。
慈禧太后凭借自己的能力从一介小小贵人起步，一步步地登上太后的宝座，并且三次垂帘听政，登上了人生的巅峰。诚然，她穷奢极欲，奢侈浪费，权力欲重。但她统治早期，重用汉臣，允许洋务派使用西方先进生产技术，开办各种军事工业和民用工业，还是有一定贡献的。
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