汉明帝刘庄是重建汉室的光武帝刘秀之子，东汉王朝的第二任皇帝，他在后世最广为人知的是所谓“夜梦金人、遣使求法”的神迹、引发了白马驮经、佛教东传之事，从而深深影响了此后两千年中国的宗教、哲学、社会习俗的变化与发展。当然这个事件的真实性一直饱受质疑，其实早在西汉中晚期就有了佛教徒在中国活动的迹象，而整个两汉时期这个外来宗教在中国也一直没有找到成为主流信仰的机会。也就是说，汉明帝真正的功绩和佛教在中国的传播没什么关系，作为开启“明章盛世”的一代英主，他理应享有更高的历史地位。
有些学者曾将汉明帝与一千多年后的另一位皇帝关联起来，认为他们无论是性格为人还是治政举措、乃至生平经历，都颇有些相似之处，这就是清朝的第五任君主雍正帝爱新觉罗.胤禛。首先，两人都是前任皇帝的第四个儿子，本来是没有机会继承大位的：胤禛在康熙朝后期的九龙夺嫡之争中笑到了最后，这是大家都耳熟能详之事;刘庄则是子凭母贵，因为他母亲是父皇刘秀一生的挚爱阴丽华，后来终于挤下原皇后郭氏的位置成为新后，而刘庄则取代郭皇后所生的长兄刘疆当上了新太子。
刘庄登基后一反父皇刘秀温和敦厚、驭下以宽的作风，为政极为苛察严厉，在位期间打击豪强、抑制宗室、削除外戚权柄，使得经过西汉后期长年战乱而民穷财尽的国家重新恢复了元气，从而有实力积极向外拓展，在班超等人努力下重建了在西域各国的霸权。也就是说，刘庄在父皇刘秀削平群雄、恢复国内秩序的功绩基础上，勤修内政、外破强敌，将东汉王朝在国内外的威望推向了新的顶峰，不仅是一位合格的守成之主，也是难得的中兴明君。
不过要在他执政十九年的时间里，做成这么多大事，就难免会得罪不少人，特别是会触犯那些宗室外戚、豪强世家们的利益。光武帝刘秀的成功，本来就得益于以南阳大地主为核心的世家豪门的支持，他们之间又以相互联姻等方式编织了一张错综复杂的利益网络，侵蚀了汉室从中枢到州县的不少权益。刘庄深知如果任由这些势力继续膨胀下去，迟早会尾大不掉，对朝廷的统治造成极大威胁，所以才想方设法削弱他们，至少在他在位时期，确保了朝廷的绝对权威，让地方州县不至于失控。
可惜刘庄去世后，继任的皇帝们都缺乏他的决心和魄力，让外戚、豪强、乃至后来的宦官势力都逐渐失控，造成了东汉后期中枢无力、州县坐大的局面，这也是三国魏晋大分裂时代到来的根本原因。明帝虽然堪称英主，但也没有彻底削除东汉王朝先天不足带来的隐患，又由于他对贵族豪门毫不留情的打击抑制而受到不公正的评价，这一点与清朝雍正帝也有些相似之处。
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