不论对于中国，还是日本、朝鲜等邻国来说，历史上的唐朝都是一个光芒璀璨、魅力四射的朝代，正是在这一时期，古代中国才毫无争议地成为了东亚文化圈内的文化宗主，东亚区域以后上千年文明的发展都带有它深深的印记。唐朝素来以开放包容的文化氛围著称，与两宋及以后的明清两代中国文明日趋拘谨内敛的表现截然不同，这一点也是它深受现代人推崇的地方。这种开放包容体现在唐人对外来文明和域外事物多持好奇或理解的态度、而少有敌视或排斥的做法上，而且体现在它对外交往上也秉持着较为灵活务实的姿态。
这其中最突出的一点就是唐朝对外番的和亲政策。所谓“和亲”指的是中原王朝将宗室女性下嫁给周边的异族统治者，以联姻的方式笼络对方，从而巩固双方关系。这种特殊形式的外交似乎早在周朝就已出现，无论是姬周王室、还是各大诸侯，都曾有关嫁宗女给某些强大戎狄部族的记录，对于还保留着一些部落时代遗风的诸夏来说，这似乎也不算什么难以接受的事情。不过秦汉大一统王朝建立之后就不同了，西汉早期几代君主都曾将宗女嫁给匈奴单于，而无论是朝廷还是民间都以之为耻，认为是对胡人屈辱地妥协。
这是因为秦汉之后的皇帝都是真正的天下之主，不再视周边异族为对等的交往对象，而且开始强调诸夏民族自身的尊贵性。到了隋唐时期又有所不同，隋唐皇室自身就有胡人血脉，所以他们能毫无心理负担的不断外嫁宗女给周边各部，其实唐太宗李世民被推为“天可汗”，就有胡汉一家、不再强调华夏血脉尊贵的意思。不过初唐、盛唐时国力强盛，在军事上可以保持对周边的优势地位，所以此时嫁出的那些挂着“公主”头衔的女子、其实不过是一些李姓远支宗室所出，并非皇室嫡脉。
而将“假公主”换成“真公主”，真正将自己的亲女嫁给胡人首领的，则是唐肃宗李亨。我们知道李亨在安史乱起、长安沦陷后，逃到灵武，以支持自己的朔方军为基本武力，一步步两京、重建大唐的。但是朔方军虽是唐军精锐，但毕竟实力有限，单靠他们是无法战胜拥有数镇精兵的安禄山的，所以他只能向兵强马壮而又亲善朝廷的回纥部族求援，在回纥和其他西域部族的帮助下才能取得这一成就，这就是他后来就自己的二女儿宁国公主嫁给回纥可汗的原因。
也就是说，唐朝中期以后朝廷能够继续维持，并一度中兴的关键就在于亲善朝廷的回纥人的支持。因为这个缘故，不仅肃宗、之后的代宗、德宗、穆宗都曾以公主和亲回纥，而且都是真公主，不是皇帝的女儿就是他的妹妹。这种情况也只发生在唐朝中后期，这就说明所谓“天可汗”的权威早已扫地、而唐朝皇室为了维护自己的统治，在外交姿态上也是足够灵活的。
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