自毁长城最早记载在《南史·檀道济传》中。南北朝时期，宋国大将檀道济，因为名声太高，左右部将又都骁勇善战，皇帝很不放心，在一些大臣的挑拨之下，把他骗到京城建康想除掉他。檀道济被关进大牢，两眼瞪得像火把一样，又气又恨一口喝下一斛酒(一斛能装五斗米)，大吼道：“你们这样做是自毁你们的万里长城啊!(乃坏汝万里长城!)” 接下来趣历史小编给大家带来相关的文章
檀道济家一共兄弟五人，世代居住在京口，因为年幼丧父的原因，兄弟五人都由堂叔檀凭之养大。檀家兄弟里，包括檀道济在内，一共有三人追随了刘裕在京口起兵讨伐篡位的桓玄的义军，在击败桓玄后，檀道济跟随刘道规等人追击桓玄，最终桓玄兵败身死。由于其骁勇善战，屡获佳绩，不久后檀道济便被委任为辅国将军、南阳太守，并且还被赐予了吴兴县五等侯的爵位。
之后，檀道济跟随着刘道规到处东征西讨，并且在后来的卢循之乱中，檀道济积累了大量战功，一路升迁，先是转为安远护军、武陵内史，之后又升为太尉刘裕参军、中书侍郎以及宁朔将军、参太尉军事等职位，并且还被进爵为唐县男，食邑四百。之后又担任过刘裕的太尉主簿以及谘议参军。可以说，檀道济一步步地走向刘裕集团的核心，成为了刘裕的心腹。
后来刘裕乘着北方后秦皇帝姚兴去世，新的皇帝姚泓刚刚登基导致多处出现叛乱的机会，派出檀道济以及王镇恶等人作为前锋进行北伐，让他们向许昌、洛阳方向进攻，结果一路上势如破竹，沿路各城纷纷望风而降，檀道济更是高歌猛进，拿下了军事重地洛阳。檀道济北伐刚柔并济，对待俘虏却并不残忍，甚至主动将其释放，从而获得了北方民众的民心，归降的人越发多起来。最终檀道济率领的北伐军攻下了长安，灭亡了后秦，而檀道济也因此转任征虏将军、琅琊内史。
此时的刘裕在朝堂之上可谓是军功显赫，被朝廷封为宋公，其实按他这份身份，俨然有当年曹操挟天子以令诸侯之势，果不其然，元熙二年(420)，刘裕代晋称帝，改国号为宋。檀道济作为刘裕集团的核心骨干自然也得以加官进爵，转任护军将军，加散骑常侍，兼领石头戍事，爵位更是被封为永脩县公，食邑二千。可惜，刘裕在位仅仅三年便患病而亡，只能将皇位传给年仅十六岁的长子刘义符，并安排檀道济、徐羡之、傅亮和谢晦四人一同接受顾命，共同辅佐当时尚且年幼的宋少帝刘义符。
不过，刘裕死后权力的交接并没有想象的那么顺利，先是北方气势鼎盛的北魏政权趁着刘裕去世这一大好时机南侵，檀道济虽然领兵逼退了围攻东阳城的北魏军，但北魏军乘机合兵攻打虎牢，檀道济军队因为粮草供应没能跟上的原因，晚了一步到达，而且围攻虎牢的北魏军队人多势众，最终虎牢还是沦陷在北魏的手中。
除了来自北魏的外患，宋朝内部也具有隐患，继位的宋少帝刘义符并不能好好地行使皇帝的职权，贪图享乐，并且行为处事也不合礼数，最终让四位顾命大臣达成集体决定将其废黜，檀道济虽然并没有主动提出意见，但也参与到了其中。最终少帝被废黜，不久后被诛杀，而刘裕次子庐陵王刘义真也因为被其他三位顾命大臣先行废掉而丧失了继位资格，最终决定由刘裕第三子宜都王刘义隆继位。
元嘉三年(426)，稳定政权后的刘义隆决定诛杀之前主谋废掉宋少帝的三位顾命大臣，徐羡之和傅亮先行被诛杀，并且派出到彦之作为先锋讨伐起兵反抗的谢晦，而檀道济则因为在当年只是跟随者而没有被刘义隆一同诛杀，刘义隆甚至还让他作为到彦之的后军一同诛杀谢晦，谢晦原本已经击败了到彦之，但由于檀道济的军队及时支援，谢晦军队士气大减，最终兵败被擒。
战后，檀道济成为了唯一仅剩的顾命大臣，不但没有被刘义隆提防，继续管辖多个郡的军事，并且还被封为征南大将军。宋文帝刘义隆稳定政局后，在元嘉七年(430)开始北伐，原本到彦之领导北伐已经收复了河北的失地，但北魏不久就组织了反攻，到彦之因为军中出现疫病加上自己眼疾复发，只能退兵。
第二年，宋朝廷选择让檀道济统领北伐以救援被围攻的滑台，檀道济一路屡战屡胜，但北魏为了阻止其进攻势头，选择城破后烧掉粮草，让檀道济无法以战养战，檀道济因为粮草不济无法继续北上，滑台最终因为弹尽粮绝而陷落。
而檀道济也不得不因为缺粮而班师回朝，甚至有逃兵将军中缺粮的消息告诉了魏军，面对大军袭来的北魏，檀道济用在沙子上盖上米粮并且在夜里点数的方法骗过了魏军，导致魏军以为其粮草充足而逃兵是檀道济放出的诱饵。最终魏军由于惧怕被伏击而没有追击，并且还杀掉了告密的逃兵，使得檀道济全军而返。
檀道济虽然没有能够北伐成功，但依然在班师回朝后得以进位司空。檀道济多年南征北战，建立了大量军功，在朝中也颇具威望，子嗣也颇具才气，最终招来了他人的忌惮。由于宋文帝刘义隆身体不好，时常患病，甚至好几次病得非常严重，这使得当时代为执掌朝中大权的彭城王刘义康担心刘义隆去世后无人能压制住檀道济，最终在刘义隆又一次病重时，刘义康鼓动诛杀檀道济，并获得了刘义隆的同意。
结果，檀道济和他的儿子们一共八人，全都以谋反罪名被处死。檀道济被捕时，怒发冲冠，愤然表示“这是你在破坏你自己的万里长城。”檀道济死后，原本因为檀道济的存在而对南侵颇有忌惮的北魏人得知此消息大喜过望，表示南方人已经不足为惧，之后南侵的频率也大幅增加。最终，刘义隆在元嘉二十七年(450)因为北伐再次失败而面对反攻到长江边的北魏军队时，感叹道“如果檀道济还在，怎么会落得如此田地。”可见檀道济之死，对南朝宋而言真就像万里长城的倒塌一样。
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