柳如是，原名杨爱，又称河东君，因为读到了辛弃疾《贺新郎》中的："我见青山多妩媚，料青山见我应如是"，自号如是。是大名鼎鼎的"秦淮八艳"之首，只是她的人生，之所以屡屡为后人称道，却并非只是因为她艳绝天下的名妓之名，而是她本身浓厚的家国情怀。
柳如是，年幼时，因为家境贫寒，被卖到大户人家为婢女，之后又辗转被卖到了青楼里，从此她从杨爱变为了柳隐，后来她被名妓徐佛收养。但是，这样的收养却是带着利益关系的，古代的江南，本士酷爱狎妓，但是那种年幼深陷风尘的女子，对于真正的名士来说已经没有了吸引力，人们爱的是专注于自己的才情绝艳的女子，自此就有了"扬州瘦马"的诞生。而被徐佛收养的年幼柳如是，所扮演的柳如是就是这样一个角色。也正式开始了艳绝天下的名妓养成之路，只是，她的这番路，走的比寻常人更艰辛。
被周状元纳为小妾
据学者考证，柳如是最初被卖给了一个显赫的人家，但是后来缺被一个姓周的大学士收入了府中。但是，虽然周大学士才华斐然，还是状元出身，但是柳如是入府时，他已经年近花甲，只是周状元人老心不老，他对这个年纪尚小的小妾非常宠溺，时常抱在腿上教她读书、习文、作画。
所以，柳如是后期的文学才华，除了徐佛早期把她当扬州瘦马养的时候教的粗略诗书，更多的是来自周状元的教导。古代能在科举制下闯过重重难关，最后得状元的人，无不是文化界翘楚，其学识自然是不需要怀疑的，得到他的教导柳如是受益匪浅。只是，周状元的年纪很大了，他去世后，原本就因为他过于宠溺柳如是而吃醋的妻妾，将柳如是赶出了家门，她无奈之下重新回到了青楼。
柳如是和陈子龙相恋
回到了青楼的柳如是开始了她的新生，也正是这个时期下，她开始拥有名妓的声望。当时的她开始了她一生中最恣意的时光，她常常男装出行，广交好友，所结交的人中有与复社、几社、东林党人，更重要的是，因为这些人都是大学问家，柳如是和他们结交时还能够谈论时势，更能够和诗吟唱。
但是，她也发展了几段恋情。先后和李待问、宋征舆、陈子龙等，都有过恋情。其中最重要、也最为人所知的一个人就是陈子龙，如果说，柳如是的文学才华来源于周状元，她的爱国主义情怀则来源于陈子龙。陈子龙这个人在和柳如是谈恋爱的时候就已经有了妻子和三个小妾，所以他和柳如是的恋爱，只不过是男子的寻花问柳。更重要的是，当时属于明代末期，大明律法规定，士大夫不可纳烟花女子为妾，所以于公于私，陈子龙都不会娶柳如是回家。
但是，陈子龙还是柳如是在一起了，双方情切意笃，长居松江南楼，赋诗作对，互相唱和，宛如神仙眷侣。可是好景不长，陈子龙的妻子闹到了松江南楼，柳如是觉得受辱，于是离开。但是，虽然二者的恋情没有完美的结局，但是陈子龙于家国大义上却对柳如是造成了很大的影响。
因为陈子义是晚明时期，积极抗清的义士。当时清朝入侵，明朝危在旦夕，南方的很多人都投入到了抗击清朝的运动中。而陈子龙不仅曾投入到抗清运动中去了，还是个领导者。为此，他不光是投入了大笔的金钱和时间，甚至是自己的生命。因此，即便二人分开，但是陈子龙的爱国主义情怀，还是让柳如是动容，也对柳如是产生了很大的影响。
柳如是和钱谦益成婚
后来，拒绝了很多人的就如实与大了钱谦益，钱谦益曾官居高位任礼部尚书，28时更是荣膺探花郎，加上他文采哗然，还是东林党的领袖，早就曾经历繁华的他，却为了柳如是这样一个名妓动了心。相遇之时，柳如是身着男装，但是却和钱谦益相交甚欢，不仅为她建了"我闻室"，还带着她游山玩水，读书论诗。柳如是被他感动，于是在24岁时嫁给了当时年过半百的钱谦益。
那时钱谦益却待她赤诚，用迎娶妻子的礼仪，迎娶了柳如是，为她在虞山盖了壮观华丽的"绛云楼"和"红豆馆"，金屋藏娇。之后，柳如是和钱谦益居住在绛云楼，度过了一段十分和谐的时光。可是，好景不长，崇祯帝自缢，明代的剩余力量在南方建立了南明，钱谦益曾担任南明的礼部尚书。
只是，没多久，南明也被清军给灭了。南明的很多官员投身于清朝政府，做了贰臣，身为前朝宿老，钱谦益也是清朝的重点招揽对象。可是，由于陈子龙的影响，加上当时很多儒臣不愿意归降清政府很多以死明志之人。柳如是，虽然是女流，还曾做过娼妓，但是她读书源于一代状元，另一位恋人更是为了光复大明而死，所以她心中有家国天下。这样的柳如是，建立钱谦益和她一起投水自尽，以明志。
可是，钱谦益不是这么想的，当时清朝建立已经是大势所趋，身赴新朝廷的人更是数不胜数，在柳如是的建议下，钱谦益沉思无语，最后走下水池试了一下水，说："水太冷，不能下"，柳如是"奋身欲沉池水中"，却给钱谦益硬托住了。钱谦益之后投身清政府。
之后，投身清政府的明代遗老都要到北京去投降，才能在清政府任职。只是，钱谦益虽然做了清朝的礼部侍郎，但是却因为因黄毓祺反清案被捕入狱，是柳如是四处奔走才救他出狱。之后，钱谦益感念柳如是的深情，开始支持反清复明运动，比如尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕。甚至，将自己的古籍股本拿出来变卖。柳如是更是全力资助反清的义军。原本钱谦益投身清朝会招致很多人的反感，可是，因为柳如是人们对他的反感才稍稍减少。
而柳如是之所以能够被陈演恪、郁达夫这样的大学问家欣赏，就是因为她投身于对反清义军的资助运动中去。因为，她出身于风尘，却有着很多士大夫都比不上的情怀，更有着难得的家国之思，加上她艳绝一时的才华，才值得为后世所赞扬。
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