东汉末期有几位皇帝去世后都没有皇子可以继位，只得从皇室贵族子弟中寻找合适人选继位，太后们为了掌权便会扶持年幼、好控制的孩子继位，刘宏就是被外戚窦氏挑选为皇位继承人的。
刘宏登基时年仅12岁，他继位后由窦太后临朝听政，窦氏一族的外戚势力一时间权倾朝野，而以曹节为首的宦官势力也不容小觑，两方相互制约。在“九月辛亥政变”中，宦官取得政变的全面胜利，窦氏一族及其党羽均被灭族，东汉再次进入宦官专权的局面。在这一过程中，刘宏满足于自己的傀儡生活，朝中事务都由宦官处理，他几乎不过问朝中事务，安心享乐。
诸葛亮曾在给刘禅的《出师表》中写道：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也;亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”
宫中市场
汉灵帝十分喜欢经商之事，身为皇帝不能随意出宫，于是他便在后宫仿照民间街市、市场等，修建了一系列的商铺，让宫女嫔妃们扮演商贾、顾客、卖唱的、耍猴的等等，自己则扮成卖货的商人，融入其中。而这些店铺中的货物都是搜刮来的奇珍异宝，被宫女嫔妃们陆续偷走，汉灵帝也毫不知情。
卖官鬻爵
东汉卖官始于汉安帝，在汉桓帝、汉灵帝两朝兴盛。汉桓帝在位时虽然卖官，但那只是为了解决燃眉之急的偶尔行为，到了汉灵帝之时直接制定了一套明码标价的卖官制度，将卖官的等级扩大到了公卿的位置，设立了名目，使卖官变得更加公开化和合法化。
根据《后汉书·灵帝纪》记载：“私令左右卖公卿，公千万，卿五百万”。汉灵帝将官职根据所属的确的贫富情况公开设立价码，甚至还提出了“分期付款”的概念，让一些想买官但不能一下子拿出全款的人可以到任后再补齐钱款。曹操的父亲曹嵩就是这样花钱买到了太尉的职位。
卖官得到的钱财，本应该用于填补国库的亏空和财政资源的短缺，但汉灵帝却中饱私囊，将卖官所得收入用于西园的建设，供自己享乐。
地方官员斥巨资买官后，必然会向底层百姓大肆搜刮钱财，买官卖官也使得贪污贿赂变得更加合理、合法化，助长了官员非法敛财的行为，生活困苦不堪的百姓被逼入绝境后分歧反抗，后来终于爆发了规模极大的“黄巾起义”，加速了东汉的灭亡。
裸泳之馆
汉灵帝搜刮到钱财后，命人在西园修建了上千间房屋，采摘绿色的苔藓覆盖在台阶上，引来渠水环流其中，再种上南方进贡的荷花——“夜舒荷”。夜间在月光照耀下，荷叶慢慢舒展开，在这样宛如仙境的花园中，汉灵帝让宫女脱光衣物，身体赤裸的在其中嬉戏追逐，他自高兴之时也跟着下水裸泳。这花园被赐名为“裸泳馆“。
根据史料、野史记载，汉灵帝为了方便自己随时淫乐，特地下令宫中女子一律只准穿开裆裤。只要是被汉灵帝看重，不论宫内宫外、已婚未婚，他都会想方设法地抢到宫中。郑玄曾在《周礼》注中为汉灵帝记留下一份“夜生活”录：“女御八十一人，当九夕。世妇二十七人，当三夕。九嫔九人，当一夕。三夫人，当一夕。后，当一夕。十五日而偏。”由此可见汉灵帝的行事作风有多荒淫无耻。有着这样的皇帝，东汉政权又怎么能不走向灭亡呢。
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