提到东汉末年的傀儡皇帝，很多人第一反应是汉献帝刘协，他先是受到董卓的挟持，后来又被曹操父子挟持，最后被迫禅位于曹丕。令曹操和曹丕想不到的是，曹魏历史上，也出现了傀儡皇帝，最后甚至连江山都被夺走了。下面要说的是曹魏第一位傀儡皇帝——曹芳。
魏明帝曹叡虽然有众多嫔妃，但他没有福泽，儿子全都早夭，晚年并无子嗣，因此他收养了曹芳与秦王曹询。曹芳从小就生活在宫中，享受着皇子的待遇，但对于他的出身来历史料中并无明确记载。根据《魏氏春秋》记载，曹芳可能是曹彰的孙子、曹操的曾孙，任城王曹楷的儿子。
景初三年正月，曹叡病重，担心国家根基不稳，滋生叛乱，便立年仅八岁的曹芳为太子。当天曹叡病逝，曹芳登基，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政，尊明元郭皇后为皇太后。与汉献帝不同的是，曹芳一开始是有实权的，登基后没多久他就开始亲政，听取大臣奏事。
曹芳登基称帝后，下令停止各项准备东宫的宫殿、台阁，并将官府和公卿府中六十岁以上的奴仆全部放出，让他们回归平民生活。他还下令将原来的纵城改名为新沓县来安置迁逃过来的百姓;在魏武帝曹操的庙庭中举行祭祀仪式，祭奠已故功臣。曹芳在位期间，出现了著名的正始文学，代表人物有何晏、王弼、夏侯玄等，竹林七贤也曾活跃在曹芳在位期间。曹芳即位后的作为，显示出了他将成为一代明君的趋势。
随着年龄的增长，曹芳本有机会取得更大的成就，然而两位顾命大臣曹爽和司马懿却不像诸葛亮那样尽心尽力辅佐幼主，反而为了争夺曹魏的实权斗的你死我活。先是曹爽听从何宴等人的计谋，软禁了郭太后，同时将司马懿明升暗降，逐渐孤立并架空曹芳，导致其成为傀儡皇帝，曹爽一跃成为曹魏最有实权的人物。后来，司马懿趁着曹爽带领曹芳去高平陵扫墓的机会，迅速发动兵变，控制京城，最终除掉了曹爽及其党羽，史称高平陵事变。
高平陵事变后，司马懿并未将权力还给曹芳，而是自己执掌军政大权，曹芳依旧是傀儡皇帝，只不过控制他的人从曹爽变成了司马懿。
司马懿去世后，其子司马师把持朝政。曹芳不甘心做一个傀儡，便与光禄大夫张缉以及中书令李丰等人密谋除掉司马师，改立夏侯玄为大将军。但司马师耳目众多，计划败露了，张缉等人被灭族。经过这次，司马师担心曹芳再这样下去迟早是个祸害，于是联合众臣，以曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、淫乱作乐、不守孝道等理由，迫使郭太后废黜曹芳。
就这样，曹芳从皇帝变成了齐王，好在司马师并没有为难他，曹芳在曹魏灭亡前一直享受着王爷应有的待遇。司马炎建立晋朝后，曹芳的爵位降为邵陵县公，依旧没有受到加害，曹芳又在晋朝生活了十多年才去世，终年43岁。
作为曹魏第三位皇帝，一生受到三位权臣的挟持，在皇位被废黜后还是获得了善终的结局，没有被司马氏赶尽杀绝，已经是不幸中的万幸了。
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