慈禧自诩“宫人以我为美”不是空穴来潮的。慈禧原名叫那拉氏杏贞，小名叫杏儿，也记载她叫兰儿，年轻时生得艳丽，虽称不上闭月羞花，沉鱼落雁，但身材婀娜多姿、美丽动人，特别是皮肤既白皙又柔软，少女时代的慈禧把咸丰迷得神魂颠倒。
慈禧不只是有其表，她还有才，十五六岁时，通满文，善于书画，五经成诵，二十四史亦皆浏览，比之宫内那些对此道一窍不通的嫔妃，就足以使年轻的皇帝另眼相看。传说慈禧少女时代家中有个南方女佣，曾教她学唱南曲，慈禧唱起来婉转动听，如果属实，就更能勾起风流儒雅，喜欢醇酒美人，爱听南方小曲的咸丰兴趣了。
慈禧入宫前的背景情况
据说，慈禧少女时代家境不富裕，甚至还很拮拙。原来在慈禧曾祖父吉郎阿任户部银库员外郎时，发生了户部银库亏空案。道光皇帝为了查明此案，派大臣清查，查出现存银与账面应存数竟差925万两之多，断定是银库库丁贪了，但贪者是谁却难以究出。于是皇帝命自嘉庆五年起到道光三十年止，历任库官各按在职年限，每月罚银1200两，已故者由子孙减半代赔。
吉郎阿任银库员外郎三年，应赔银43200两，因其已死，减半赔银21600两，限其子景瑞(慈禧祖父)二年内赔完。但景瑞在规定期限内仅赔了1600两，后来在户部一再催促并表示至少应先赔六成的情况下，景瑞又再赔了200两。既不足应赔数额，又超过期限，景瑞于道光二十七年锒铛入狱。
慈禧父亲惠征，不得不告贷变卖，筹钱保其父，从道光二十七年至二十九年赔了1.2万两，达到了规定至少应赔六成的数目，才将其父景瑞从牢里保了出来。这时，慈禧已经十四岁。一家三代，经此变故，本不富裕的家境，自然更显拮拙了。
所以当慈禧在十七岁时被选入宫，这对慈禧来说是命运的改变，既是对家庭陷于贫困的一种解脱，又为一家平步青云奠定了契机。
慈禧入宫之初，被分配到皇家园林当差。对于坐拥满后宫无数佳丽的咸丰皇帝来说，当时并没有留意到美丽动人的慈禧。
但慈禧很有心机，她向太监宫女询问皇帝的日常生活，平时做什么，喜欢什么，她都了解得一清二楚。有一天，她听说咸丰要来圆明园散步，于是她精心打扮一番，等咸丰经过时，躲在林荫深处，唱起婉转动听的南曲，让人听着如痴如醉，这下引起咸丰的好奇，从随同口中得知是兰儿姑娘。
从这里，她的命运便开始有了改变，咸丰召见了她，见到天生丽质、聪明伶俐的兰儿，当天就宠幸了她，过后，咸丰便封她为兰贵人。
咸丰三年(1853年)，后宫有皇后、云嫔、兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在十位后妃，兰贵人排名第三，即可概见。
不过，咸丰原本就是一个风流的天子，后宫佳丽如云，很快就将兰儿抛之脑后。虽然咸丰不记得兰儿了，可她很会来事，她先是巴结皇后钮钴禄氏，每天起床之后，洗漱好的第一件事，是先向皇后请安，勤劳侍奉，事事能想皇后的心坎上，皇后也喜欢这样得心应手的下人，便留慈禧在坤宁宫当差。
慈禧确实聪明，她深信只要留在皇后身边，总会见到皇帝的，因此四年里慈禧把自己保养得很好，依旧美丽动人，风韵不减当年。终有一日，正好赶上皇后奉太后之召，咸丰下朝后赶来慈宁宫，皇帝一驾到，众人纷纷跪下请安，此时咸丰一眼就认出卓尔不群的慈禧，不禁怦然心动，旧情复燃，慈禧如愿以偿，再次得到咸丰宠幸。
慈禧深知，想要提高自己的地位，只有获得皇帝的青睐和宠幸，所以慈禧曲意逢迎，小心伺候，哄得咸丰龙颜大悦。不仅如此，慈禧对上取悦太后之欢心，对下私自贿赂皇帝身边的太监，经过两年的努力，慈禧由贵人升为懿嫔，成为入宫女子中除皇后外第一个晋封的人。
然而，慈禧虽在短短的时间里晋升了懿嫔，但对于一直很有野心的慈禧来说，这远远满足不了她对权力的欲望。不久后，云嫔武佳氏去世，慈禧的地位升到第二位。
慈禧母以子贵，朝权力达到了巅峰
慈禧靠着几分姿色和内涵一步步获得咸丰的欢心，在皇后和所有的嫔妃都没有子嗣的情况下，慈禧肚子也是争气，咸丰六年，为咸丰生下了大阿哥载淳，清代以“母凭子贵”的慈禧来说，地位和身份在后宫中不言而喻了。而咸丰喜得贵子，高兴坏了，马上将慈禧从懿嫔晋升为懿贵妃，按清代后妃制度，这已经是第三级了。
自慈禧入宫那年起，清王朝长期处于内外交困的严重局面中，加上咸丰“只爱美人不爱江山”，喜欢歌舞，醇酒美人，并没有用心理政，而受宠后的慈禧则权力欲望极强，利用自己的身份，开始参与政权。
咸丰八年，英法联军再起，打败了驻在大沽口的清军，向紫荆城进逼。七月，天津失陷，清政府一片慌乱。咸丰一面假惺惺地发出上谕，表示要“亲统六师，直抵通州，大张挞伐，而伸天讨”，一面却派出议和代表，到天津与侵略者谈判妥协。而慈禧则主张主战，两个人第一次产生了分歧。
然而，咸丰帝觉得如此混乱，怕自己出不了紫荆城，于是决意要逃往热河行宫，慈禧有过劝告，而且不少王公大臣在皇帝露出逃意时，也曾上奏劝阻，但都被咸丰帝拒绝。通州战败后，咸丰连夜开会宣布巡幸木兰的决定，并任命皇弟恭亲王，大家都了解无可挽回，谁也不敢再说一句了。
咸丰
当夜的御前会议上他宣布了巡幸木兰的决定，并任命恭亲王奕訢为“钦差”便宜行事全权大臣，督办和局，留在紫荆城，与洋人周旋。
咸丰从紫荆城逃到热河，一路上行旅匆匆，沿途地方官来不及准备供应，据说有一天连饭都吃不上，到了泺阳，便吐起血来。虽说抵达热河行在后逐渐好转，但在没有复原之时又纵情酒色，病情越来越严重，这时咸丰连握笔之力都已丧失，所以，批阅奏折的事情全推给了慈禧。
1861，咸丰曾一度发病，宫中顿时慌乱。经过诊治服药，接连躺了十多天，到七月初略见好转，仍然看戏打猎，不知将息，便一发不可收拾，连戏也看不动了。第二天晚膳后忽然晕倒，到了晚上才苏醒。
这时意识到自己将不久于人世，便下了两道谕旨：一是立皇长子载淳为皇太子;二是以肃顺为首的八大顾命大臣。这时已是第二天凌晨，御膳房传上冰糖燕窝，咸丰帝只喝了几口，便“龙驭上宾”，呜呼哀哉了。
咸丰帝一死，载垣、端华、肃顺等自以为受先帝托孤，大做其顾命大臣的好梦。他们万万没有想到，两宫太后与他们的矛盾，会一下子就激化起来，尤其是慈禧，千方百计地要拿下他们的脑袋，最终所有人都斗不过慈禧。
慈禧前期靠美貌和内涵走入咸丰的感情视野，中期靠气质则让她在后宫百花争艳中占得一席，后期靠肚子争气则母以子贵，由贵妃晋为太后，朝权力的巅峰迈出了重要一步。后来八国联军攻入，咸丰带她和皇后逃到热河行宫，这次出逃，开创了清代历史上皇帝逃离京城的记录，也是那慈禧一生经历中第一次逃离京师。四十年后，她又一次逃离北京。不同的是，第一次是皇帝带着她逃;第二次却是她带着皇帝。
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