诸葛亮在蜀国的地位，如同曹操在东汉的地位。蜀国皇帝刘禅几乎成了空架子，帝国事务无论巨细，都是诸葛亮说了算。然而，诸葛亮毕竟是臣而不是君，是臣，权力就不可避免地会遭到同僚的挑战。挑战诸葛亮者，正是刘备指定的另一位托孤大臣李严。
李严原是荆州南阳人，曾在刘表手下任职，官至秭归县令。公元213年，李严向刘备投诚。公元218年，盗贼马秦、高胜起兵，聚众数万人，李严以手中仅有的五千人马平定事变，展现了非凡的指挥才能，令刘备刮目相看，封其为辅汉将军。公元222年，刘备在夷陵惨败后，提拔李严为尚书令，李严进入权力中枢。
次年，刘备去世前，李严与诸葛亮一起被指定为托孤大臣，其中李严为中都护、统内外军事，留镇永安。刘备的安排与当年孙策的安排异曲同工。孙策以周瑜、张昭为辅佐大臣，周瑜掌兵权，张昭掌内政，周瑜在外，张昭在内。可是蜀国后来的情形，与吴国完全不同。李严基本上有名无实，不仅内政，连国家军事大权也掌握在诸葛亮手中。无论是南征还是北伐，都是诸葛亮说了算，统内外军事的李严却成为旁观者。
诸葛亮是怎么架空李严的呢?非常重要的一步，就是他自领益州牧。蜀国的地盘，也就是一个益州，益州牧就是益州最高军政长官，也就等于蜀国最高军政长官。从国家角度说，李严是中都护，掌全国兵权，而诸葛亮是益州牧，掌益州兵权。益州兵权就等同于全国兵权，这么一来，李严被完全架空。
李严当然不干了，但他斗不过诸葛亮。这其中的原因有以下几点：其一，李严对大军的掌控力不行，名为中都护，实际上在军界的威信不是很高，其二，李严在朝廷里没势力，他是在刘备临死前才进入权力中枢的，而且还不是待在首都，是驻扎在永安，没什么影响力，其三，他的声望与诸葛亮没得比。
怎么夺权?李严想了一个办法，他要求划出五个郡，成立一个巴州行政区，由他出任巴州刺史。这样子等于把蜀国分割成两个州——益州与巴州。诸葛亮当益州牧，李严当巴州刺史，一人坐镇一州。这一建议遭到诸葛亮的断然拒绝。为什么诸葛亮一心要架空李严呢?可能是诸葛亮要推行北伐计划，就必须要有独断专行的权力，他不能让任何人成为自己的绊脚石。
不过，李严毕竟是先帝托孤之臣，作为中都护，其辖下大军也有数万人，不可小觑。诸葛亮一直想把李严及其部队调到汉中，可是李严不干，想方设法推脱不去。蜀汉建兴八年，魏国发动反击，兵分数路攻蜀。这给了诸葛亮绝佳的借口，他要求李严率两万人从江州前往汉中驻防。
诸葛亮颇有心计，他了解李严一定会找借口搪塞，便下了一步棋：奏请李严的儿子李丰为江州都督。这下李严无话可说了，只得率部前往汉中。调离李严是诸葛亮的第一个步骤，出了江州，李严的命运就不是他自己所能掌握了。
李严下台了，他儿子李丰还在当江州都督，很快，诸葛亮一纸调令，把李丰调人京师担任中郎将、参军事，实际上是剥夺了他的实权。诸葛亮还写了一封信给李丰，其中有一句否可复通，逝可复还，就是暗示他，你要是表现好，你老爹还是有重新起用的机会。诸葛亮清洗李严父子，动机不详，但这次清洗，的确令诸葛亮的权势达到无以复加的鼎盛，他的北伐计划将得到更强有力的执行。
几次北伐，兴师动众，劳民伤财且徒劳无功，战争的巨大消耗成为蜀国难以承受的压力。在这种情形下，诸葛亮不得不推迟再度北伐的时间，集中力量发展生产，训练大军，同时用木牛、流马等运输工具把粮食运抵并贮存于斜谷道口，在那里大建仓库。经过三年的休整，元气恢复得差不多了，是时候再搞一次北伐了。
公元234年，蜀汉建兴十二年春，一支十万人的大军在崇山峻岭间蜿蜒蛇行，他们正在穿越斜谷道北上。在此之前，诸葛亮已经重修了斜谷道的栈道，粮草也备足了。这是蜀国发动的第五次北伐，也是诸葛亮最有信心的一次北伐。
由于做了精心准备，北伐军的进展相当顺利，穿过斜谷道后，直奔郿县，在渭水以南安营扎寨。与此同时，司马懿也挥师渡过渭水，背靠渭水安营扎寨。向东进攻，目标就是长安，长安一旦沦陷，对魏国将是沉重的打击。司马懿对诸葛亮有着深入的了解，他认为，诸葛亮很可能不会进攻长安，而是会向西进攻。前四次北伐，除了一次进攻陈仓外，蜀军主攻方向都是西部祁山一带。
诸葛亮热衷于进攻西部，乃是因为这里是羌胡聚居区，魏国在这里的统治基础薄弱。诸葛亮的民族政策应该说是比较得人心的，他希望能策动天水、安定等郡脱离魏国，把那里变为进攻中原的桥头堡。诸葛亮过于小心谨慎，宁愿稳扎稳打，也不愿冒险，这使得他的作战风格缺乏激情与创造力。
五丈原地处郿县与岐山县的交界处，有一部分土地在渭水以北，称为北原。雍州刺史郭淮对司马懿说诸葛亮定会争夺北原，我们应该先派兵据守。郭淮的战略眼光显然较诸人要深远，他指出：倘若诸葛亮渡过渭水，抢先占领北原，而后进击北山，就可以切断长安通往陇西的通道，到时变民与羌胡必定趁机起事，对国家相当不利。
司马懿对郭准的建议非常赏识，派他火速领兵进驻北原。诸葛亮牌还没打出去，就被看穿了，处境变得很被动。当蜀军渡过渭水涌入北原时，郭淮的部队已经在那儿搭建营寨了。双方展开大战，蜀军的攻势被遏制，没能占到便宜。如此一来，郭淮确保了长安到陇西交通线的安全，这对整个战局起到了十分关键的作用，陇西羌胡人在形势不明朗的情况下，也不敢轻举妄动。
诸葛亮进攻北原未能得手，而司马懿统领的大军已迫近五丈原，双方又形成对峙之势。从历次战争表现看，蜀军善于在运动战中消灭敌人，特别长于防守反击，但攻坚战绝对是其短板。
诸葛亮又跟前几次北伐一样，陷入进退两难的尴尬境地。相持的局面对司马懿是有利的，魏军是内线作战，补给方便，蜀军补给线拖得很长，难以长期坚持。困扰诸葛亮的头等难题便是粮草，不过这次他是铁了心不撤退，或许他已预感到自己时日无多，这次错过了，恐怕就没有下次了。
可粮草问题如何解决?屯田!只要粮食能自给自足，大军就能长期坚持。诸葛亮很重视蜀军的形象，毕竟自称正牌王师，烧杀抢掠是绝对不行的，百姓的田地也不能随便夺取。因此，渭水河岸便出现士兵与百姓同时垦种的现象，这里的老百姓也不管皇帝姓曹还是姓刘，懒得理会国号是魏还是汉，只要自家一亩三分地不被侵夺就够了。
诸葛亮摆出持久作战的架势，司马懿也打起太极。两国几年战争下来，司马懿早就发现，对付诸葛亮的最佳办法就是不动。转眼间，两支大军在五丈原相持了一百多天，形势对诸葛亮越来越不利。
首先，魏军的兵力不断增强。为了打败诸葛亮，皇帝曹叡拨出一支两万人的步骑兵，由征蜀护军秦朗指挥，增援前线。曹叡还下发一道诏书给司马懿，指示一定要坚壁清野，采取守势以挫敌锋芒。敌人进攻不能得逞，撤退也捕捉不到战机，时间长了粮食就会耗尽，他们又无法抢掠到物资，势必要退走。曹叡确实是一个军事奇才，他的观点与司马懿也是不谋而合，无怪乎司马懿能得到特别的器重。
其次，东线吴军全线撤退，魏国压力骤减。东线战场只打了不到两个月，随着魏明帝曹叡亲征，孙权不敢恋战，匆匆撤走。进攻襄阳的陆逊孤掌难鸣，也只能鸣金收兵。这样，魏国从两线作战中解放出来，可以全力对付诸葛亮。曹叡深信，只要司马懿贯彻执行坚壁清野的策略，打败诸葛亮就没有悬念。
在这种情况下，诸葛亮更加迫切地想诱使司马懿开战，他派人终日叫骂，试图激怒司马懿。岂料这位魏国统帅忍耐功夫十分了得，你骂我乌龟我也不出来。诸葛亮用尽机谋，还是未能诱敌出战。
对蜀军而言，最严重的问题并不是粮草不足或魏军避战，而是统帅诸葛亮的健康。这些年来，诸葛亮呕心沥血，忘我工作，身体健康大受影响。这次出征，又跋山涉水，风吹日晒，终于积劳成疾，一病不起。诸葛亮是十分勤政的丞相，凡事必躬亲。
诸葛亮自掌权开始，就一直改不掉这个毛病。比如说日常工作，他不仅要亲自批阅大量的公文，甚至还亲自检查账目，每天挥汗如雨。政府部门的人那么多，为什么要事事躬亲呢?只能说诸葛亮不信任别人，觉得别人可能做不好，或者会刻意隐瞒。
这时，诸葛亮病情的恶化已经不是秘密了。诸葛亮是蜀国柱石，要是他倒下了，朝廷怎么办?皇帝刘禅向来是个没主见的人，他开始不知所措了，便派尚书仆射李福前来探望丞相，并且询问国家的大政方针。诸葛亮虽卧病在床，仍是知无不言，李福牢记在心，回去向皇帝复命了。
不料李福刚回几天，就又风尘仆仆地来了。还没等李福开口，诸葛亮便说我了解你为什么回来，因为还有一件重要的事情未决定。你是想问谁符合接替我的位置吧了。其实李福问的，就是皇帝想了解的。
诸葛亮重病缠身，不一定过得了鬼门关，皇帝习惯了享乐，治理国家他可不会，最好能有个靠得住的人。诸葛亮推荐的接班人，一个是蒋琬，一个是费祎。当时费祎是侍中，蒋琬是参军，都是诸葛亮说的贞良死节之臣。八月，诸葛亮病逝于五丈原。
其实从整体来看诸葛亮这个人，他的优点与缺点都很明显。他的优点就是和皇帝关系好，而且诸葛亮堪称全方位人才，什么都会。但他的缺点则主要是军事指挥能力不强和诸葛亮用人的本领不高明。诸葛亮事必躬亲，从侧面来看，就是不信任别人。
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