魏武帝曹操之所以能从一个中等实力的军阀，最终完成削平诸侯、统一中原的大事业，靠得就是“足食足兵”的原则，而“足兵”的要义，便是要建立强大的军队。属于曹操的军队有很多支，其中有一支生力军足以打遍天下无对手，堪称三国最强悍军队，此即赫赫有名的青州兵。不过，青州兵虽然为曹操平定中原立下汗马功劳，但在曹丕刚上台后便被解散，这究竟是怎么回事呢?
青州兵又称青州军，由东汉末年的黄巾军余部转化而来。原来，由张角兄弟领导的黄巾军大起义失败后，残部分散到各州郡流动作战，其中以青、徐两州的黄巾余部作战最勇猛，坚持战斗的时间也最长。陶谦出任徐州牧后，大力围剿当地的黄巾军，后者连战连败，只好涌入青州、兖州作战，人数多达30余万。由于黄巾军迁徙时会带上家眷，因此男女老幼加在一起，竟有百万人之众。
兖州牧刘岱是个好勇轻脱、不懂军事的军阀，因为蔑视黄巾军的实力，在后者刚一入境，便亲率军队实施围剿，结果在战场上大败亏输，并丢掉了性命。刘岱兵败被杀后，北相鲍信等人迎立东郡太守曹操为州牧，合力进剿黄巾军，经过大小数十场战斗，最终取得胜利。初平三年冬(192年)，黄巾军首领率部投降曹操，青、兖两州的战乱得以平定。
曹操虽然取得对黄巾军的胜利，但为此却付出沉重的牺牲，为了弥补兵员，他从降兵当中选出精壮男子30余万，再经过层层严格筛选，最终将7-8万最精锐的士卒整编为军，号称“青州军”。至于没有入选的降兵、降民，曹操一律将他们变为军户，分给数量不等的耕地、耕牛与农具，让他们从事农垦、屯田工作，每年将收成的50%-60%上缴给官府。
曹操画像
经过这番操作，曹操不仅得到一支规模庞大的精悍部队，而且还变流民为佃农，在稳定局势的同时，还巧妙地解决军粮来源问题，由此具备争霸天下的资本。清代大学者何焯在校订《三国志》时，把青州兵团的组建视为曹操争霸事业的转折点(“魏武之强自此始。”)，此说可谓精准。
由于青州兵历经战争洗礼，作战异常勇猛，加之实行父子相继、世代为兵的制度，所以其编制能保持近30年时间，为曹操征战中原提供源源不断的动力。青州兵作为曹操的生力军，参加过讨伐陶谦、袁术、吕布、袁绍、刘备等势力的战役中，尤其在官渡之战中表现亮眼。正因为青州兵人数众多、战斗力强悍、屡建奇功，因此史家经常把它称作汉末三国最强悍的军队，远非其他军队可抗衡。
曹操依靠青州军统一中原
然而，青州兵在军纪方面的表现却十分糟糕，一旦战事处于下风时往往会先行逃窜，有时甚至还会抢劫友军、自相冲撞。例如，曹操与吕布鏖战于濮阳时，青州兵自行溃散，导致曹军阵脚大乱，曹操坠马被烧伤，险些被吕布擒获。又比如，曹操在宛城遭遇张绣的偷袭时，青州兵不仅率先败下阵来，而且还趁机作乱、肆意抢劫友军，幸亏有名将于禁的弹压才稳住局势。
青州兵的军纪之所以如此糟糕，除了他们身上的“流寇”气息难以消除外，还跟曹操的纵容有很大的关系，不管他们闹出多大的乱子，最终都能成功地逃避惩罚。正是由于青州兵军纪极其败坏，所以它尽管规模庞大、功劳甚伟，但始终没能诞生过一位名将，这不得不说是一种缺憾。
除了军纪最糟糕以外，青州兵跟其他部队最大的差别，便是它自从组建之日起便成为曹操的私人武装，全军上下只效忠于曹操一个人，其他将领根本指挥不动，甚至连曹丕亦是如此。因此，等到曹操刚一烟气，驻扎在洛阳的青州兵立刻哗变，敲着战鼓四处劫掠，根本就没把即将上台的储君曹丕放在眼里。消息传到朝廷后，文武百官无不惊骇，要求出兵镇压者不在少数。
值此危急时刻，主持治丧事宜的谏议大夫贾逵当机立断，遣使迎接曹丕即刻入京继位(曹丕此时尚在邺城)，以主持朝廷大局。与此同时，贾逵还向曹丕奏请，千万不能派军队镇压青州兵，而是由各州郡长官出面招抚、安慰乱兵，并给他们提供足够的路费、口粮，准许他们回乡务农，以免引发大规模内战，为孙、刘两家提供进攻的良机。
曹丕认可贾充的奏请，便下令照此办理，一场极可能摧毁曹氏集团的大规模兵变，就此被平定于萌芽之中(“青州军擅击鼓相引去。众人以为宜禁止之，不从者讨之。逵以为方大丧在殡，嗣王未立，宜因而抚之。乃为作长檄，告所在给其廪食。”见《三国志·卷十五》注引《魏略》)。就此，终身只效力于曹操一人的青州兵，彻底退出历史舞台，其成员被放归乡里，成为以耕种为业的农民。
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