李斯是楚国人，曾拜在荀卿门下学习诸子百家的学说，和韩非子是同门。他年轻的时候，曾经在县里担任小官，看到办公场所附近的厕所里有老鼠在吃脏东西，一旦人和狗来了，就吓得惊慌失措。但是在粮库里的老鼠就大不相同，他们吃着粟米住着大房子，还不用担心人和狗对他们的威胁。李斯有此感慨道一个人有没有出息，和老鼠是相似的，是他所处的环境决定的。
李斯看到战国后期，六国都萎靡不振，只有秦国经过变法图强，蒸蒸日上，统一六国是大势所趋。因此他离开了楚国，去秦国谋求更大的平台，以便于自己能获得更大的发展空间。他先到了文信侯吕不韦的门下做了一名郎官，这让他有了游说秦王的机会。他对秦王说平庸的人往往会坐失良机，而有能力的人会抓住机会。以前秦穆公贵为春秋五霸为什么没有消灭六国一统天下呢?那是因为周朝的气数未尽，诸侯还很多，还没有到发动灭国战争的时候。而现在六国对待秦国就像是郡县对待主人，不趁现在的机会消灭六国一统天下，等到他们恢复过来就没有机会了。
秦王认为李斯说的有道理，就任命李斯为长史，用他的计谋暗中派人带上金银财宝去游说诸侯国的著名人物，对于接受财物的，就拉拢为我所用，对于不接受的，就派人暗杀。利用这个方法分化瓦解诸侯君臣，然后派精兵强将去攻打，因此封李斯为客卿。这个时候韩国的一个叫做郑国的人以修筑渠道的名义来到秦国，其实他是韩国的间谍，这件事对秦王的触动很大。
很多王公贵族和大臣进言说，六国来的人大多都是说客，他们来到秦国的目的并不是为了秦国，而是为了他们自己的国家，因此您应该下令把所有的客卿都驱逐出去，这份开据的名单里就有李斯的名字。李斯不得不发言了，他说秦国自秦穆公以来之所以越来越强大，主要原因除了君主的英明之外，就是依靠外来人才的帮助。秦穆公的时候有百里奚，秦孝公的时候有商鞅，后来又有魏冉，范睢，张仪等等。正是有了这些人不懈的努力，秦国才能一天天的强大起来，现在有了统一天下的资本和实力。如果现在您下逐客令，就挡住了天下贤能之人的赴秦之路，这就是人常说的借武器给敌人，送粮食给强盗。
李斯是秦始皇统一华夏的最大大功臣，李斯制定秦国的政治制度和律法，李斯向秦始皇提出了皇帝的称号，持续千年的皇帝称号正是由李斯提出来的，李斯也被始皇封为宰相。但就是这样一个”政治家”却死在一个下面啥也没有的太监手里，实在是让人匪夷所思。
而不学无术的赵高之所以可以战胜李斯，就是因为他抓住了李斯贪恋富贵的这一缺点，以此利用了李斯。得以处死扶苏，让胡亥登基，而赵高则由此一步登天，无论从任何一个方面都控制了胡亥。而李斯则被彻底边缘化。而李斯早就没有了当年上书秦始皇的《谏逐客书》的魄力，而变成了一个献媚迎合的小人。等到后来再到企图反击，发飙，反弹，雄起的时候，已经是为时已晚。李斯的政治软肋已经赵高牢牢把控，终于被排挤出了核心利益圈。而且屠刀已经举起，就差一个时机而已。当各路起义大军纷纷起事的时候，李斯上书谏言，赵高就此诬陷李斯，秦二世把李斯下狱。
其实李斯之死，赵高的陷害只是一个引子而已，实际上李斯是死于自己过度的贪欲。壁立千仞，无欲则刚，这是大境界，李斯做不到，惜财贪命，眷恋富贵。无法控制欲望，而贪欲一旦失去控制，人格就会变态，李斯就是死于此，怨不得他人。他光想着当粮库里的老鼠，他却忘了，老鼠过街人人喊打，老鼠把粮库的粮食吃多了，也是要死的。当时，秦始皇死在东巡的途中，最先知道此消息的只有太监赵高，公子胡亥，再就是李斯。赵高是胡亥的老师，为人奸诈，当他和李斯面对秦始皇临终遗言欲传位于公子扶苏的时候，他首先想到的是胡亥，于是以扶苏继位后李斯的相位不保并且将祸及子孙的推测诱导李斯和他一起矫诏，改立胡亥继承大位。
李斯也是私欲太重，竟然和赵高串通一气，改立胡亥，逼死扶苏。他仅是想到了扶苏若继位，最大的政敌将是蒙恬，却忽略了身边的太监——赵高。就凭赵高的为人和手段，再加上和胡亥的关系，这位始皇时期的红人到二世当政时怎么可能依然顺风得水呢?当时内忧外患频出，二世把责任怪罪于李斯，李斯献策，推行严刑酷法。这一主张便损害了赵高的利益，他的小集团受损，也便激起了赵高杀害李斯之心。在赵高的策划下，李斯终是没能逃出被诛灭三族的厄运。
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