宦官制度是伴随着中央集权制度而诞生的一种特殊制度，自秦始皇统一中国后，宦官正式登上了历朝历代的大舞台。从秦朝的赵高指鹿为马，到东汉末年的十常侍独霸朝纲，再到唐朝末年的仇士良操纵皇帝。每一朝的政治舞台都有宦官的身影。然而，如果要说知名度，当然还得首推明朝。
明朝的宦官之所以能在历史上留下深刻的一笔，在于宦官的权势空前。像王振，刘谨，汪直，冯保，魏忠贤这样的太监大咖，每一个都是权倾朝野的大人物。无论是东汉末年的十常侍还是唐朝的李辅国，仇士良他们的影响力都只限于皇帝周围。而明朝的太监无论是在朝中还是地方，无论在经济还是军事方面都有很大的影响力。但明朝的大太监们比起东汉和唐朝的太监又显得比较脆弱，可能一道圣旨就能让他们万劫不复。那明朝的大太监们为何会权势熏天，又为何会如此不堪一击呢?
明朝太监的崛起主要是在永乐年间，朱棣为了巩固自己的权力，设立了宦官主持的特务机构东厂，东厂直接归属皇帝指挥。上至王公大臣，下至平民百姓，都可以侦查。后来又有西厂和内行厂。更为重要的是明朝为了平衡内阁的权力，独创了司礼监秉笔制度。这一制度直接导致了宦官对于国家行政决策，人事任命等一系列重大事务有着不可替代的影响。在当时的明朝中央有司礼监，地方上有镇守太监，军队里有太监监军，各种税务机关也是由太监控制。整个大明王朝几乎都充斥着太监的势力。所以有明一朝，几乎所有的大太监都可以左右朝政，权势也达到了顶点。
但很有意思的是明朝这些大太监们虽然权势熏天，不可一世，但从来没有对皇权产生大的威胁。更不会像唐朝太监一样可以决定皇位的归属。一道圣旨就能让这些太监大咖万劫不复。像武宗灭刘谨，崇祯清理魏忠贤都显得极其容易，没有发生太大的困难和阻力。那么，这又是为什么呢?
其实宦官本就是皇权的衍生品，在一定程度上宦官就是皇权的一种表现形式，这一点在明朝体现的尤为明显。司礼监制度的创立本就是为了方便皇帝能够稳稳抓住权力。是皇权同文官集团的博弈的产物。所以，大太监背后的靠山都是皇帝。一旦失去皇帝的信任这些太监立刻会成为文官集团的众矢之的，并且立刻会走向覆灭。再者，虽然在军队里有太监监军，但那大都是皇帝派出去监督军事主官的，太监并未有直接的军权。唐代之所以宦官可以严重威胁皇权在于宦官控制了中央禁军。
综上才造就了明朝大太监尽管权势熏天，却最终不堪一击的结局。
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