隋朝左翊卫大将军、荣国公来护儿对大唐第一单挑悍将秦琼有过这样的评价：“是子才而武，志节完整，岂久处卑贱邪?”
上面的说法见于《新唐书·列传第十四》，《旧唐书·列传第十八》的说法基本一致：“此人勇悍，加有志节，必当自取富贵，岂得以卑贱处之?”
来护儿说这番话的时候，秦琼只是他帐下的一名低级军官，两唐书的说法是“为隋将来护儿帐内”，“帐内”的意思应该跟贴身保镖差不多，《隋书·卷二十八·志第二十三·百官志下》对此有解释：“王公已下，三品已上，又并有亲信、帐内，各随品高卑而制员。”
秦琼在来护儿手下，估计只是个侍卫亲军，所以当秦琼母亲辞世，来护儿送上厚礼的时候，军吏提出了质疑：“士卒死丧，将军未有所问，今独吊叔宝何也?”
军吏把秦琼与士卒相提并论，说明秦琼当时可能还算不上军官，但是没过多久，秦琼调到齐郡通守张须陀麾下，就积功升任正六品建节尉，这说明来护儿看人的眼光很准，也说明隋朝的军功制度，还是相对公平的。
来护儿可不像电视剧里演的那样是个凶残暴戾的莽汉，更没有被罗士信砸死，《北史·卷七十六· 列传第六十四》和《隋书·卷六十四·列传第二十九》均有此公记载：“护儿重然诺，敦交契，廉于财利，不事产业。至于行军用兵，特多谋算，善抚士卒，部分严明，故咸得其死力。”
来护儿罹难于宇文化及发动的江都之变，他的最小的儿子来济(来护儿有十二个儿子)在唐高祖武德年间考中进士，唐高宗永徽年间官至宰相(同中书门下三品、中书令，龙朔二年与突厥作战时殉国)。
来家满门忠烈，不知道为什么在某些小说里，和李道宗、张士贵、苏定方一样，都被抹黑成了阴险狡诈、凶残暴戾之徒。
来护儿等人的历史形象与民间形象、艺术形象有差异，史料中的秦琼似乎也比演义小说中更能打——在隋唐英雄系列评书演义中，秦琼的武功在十八条好汉中没排进前十名，但是在两唐书中，他却是人挡杀人神挡杀神的无敌悍将：“每敌有骁将锐士震耀出入以夸众者，秦王辄命叔宝往取之，跃马挺枪刺于万众中，莫不如志，以是颇自负。”
关羽万马军中刺颜良传为千古美谈，秦琼万马军中取上将首级却是家常便饭，来护儿对他格外器重，当然也是看中了他的文武双全忠勇义气，在其后的三次大规模战役中，秦琼用自己的实际行动，证明了来护儿的先见之明。
来护儿入朝为官并进位开府仪同三司，秦琼一直留在老家归齐郡通守、河南道讨捕黜陟大使张须陀指挥，并在大业十年与“贼帅卢明月”的作战中显示了自己的勇悍。
当时卢明月有众十万，张须陀全部兵力加起来也就一万左右，双方在下邳相持十天之后，张须陀的军粮吃光，只好兵行险着假撤退真突袭：“贼见兵却，必悉众追我，得锐士袭其营，且有利，谁为吾行者?”
张须陀的计划太过冒险，所以军中高级将领无一人主动请缨充当突袭敢死队，最后是秦琼和只有十三四岁的罗士信站了出来：“众莫对，惟叔宝与罗士信奋行。”
张须陀的计划是好的：他带领大军撤退，卢明月必然亲率主力追击，秦琼和罗士信带着一千勇士埋伏在路边，放过卢明月而去偷袭敌人大本营。
这就像官渡之战张郃高览偷袭曹操大本营一样，都遇到了营栅坚固难以攻克的困境，但秦琼和罗士信显然要比张郃高览勇悍得多，这两位突击队长当了一回“先登死士”：“叔宝与士信驰至其栅，栅门闭不得入，二人超升其楼，拔贼旗帜，各杀数人，营中大乱。叔宝、士信又斩关以纳外兵，因纵火焚其三十余栅，烟焰涨天。明月奔还，须陀又回军奋击，大破贼众。明月以数百骑遁去，余皆虏之。由是勇气闻于远近。”
秦琼一战成名，在京城护卫隋炀帝杨广的来护儿看到捷报，也应该感到十分欣慰：我说这小子十分勇悍，果然没有看错!
张须陀后来中了瓦岗军李密的埋伏计，被单雄信、徐世勣等人围攻战殁，又是秦琼挺身而出避免了全军覆没，并带着余部到武牢关(即虎牢关，唐朝为避李渊祖父李虎名讳而改名)归建于光禄大夫、河南道讨捕大使裴仁基。
裴仁基受不了朝中奸臣欺压，带着本部人马投奔了瓦岗军——当时瓦岗军李密的口号很有号召力，很多人都认为他能推翻隋朝还天下以太平，作为裴仁基部下，秦琼自然也跟着加入了瓦岗军，并在不久之后，又救了李密一命：“密得叔宝大喜，以为帐内骠骑，待之甚厚。密与化及大战于黎阳童山，为流矢所中，堕马闷绝。左右奔散，追兵且至，唯叔宝独捍卫之，密遂获免。叔宝又收兵与之力战，化及乃退。”
下邳之战，秦琼表现得勇猛过人;虎牢之战，秦琼显示出了沉稳和镇定;黎阳之战，又是秦琼力挽狂澜，使瓦岗军免遭灭顶之灾。
李密其兴也勃焉其亡也忽焉，一开始的雄心壮志变成了狐疑猜忌，杀了翟让砍伤了徐世勣，单雄信卧薪尝胆伺机复仇(史料中的单雄信不是秦琼朋友，却跟徐世勣一样，都是翟让故交)，秦琼和程咬金、裴行俨也在偃师邙山之战中在李密瞎指挥之下身负重伤：“世充悉众决战，先以骑数百渡河，密遣迎战，骁将十余人皆被创返。”
秦琼程咬金等人身负重伤无力再战，单雄信隐忍多时终于逮住机会反戈一击，瓦岗军就此一败涂地，重伤员也全都落入王世充手中。
秦琼换过主公，但他图的不是高官厚禄，而是看谁能济世安民，虽然王世充对秦琼也是极其敬重，但秦琼却一直没把他放在眼里，找了个机会，就在两军阵前，带着程咬金、牛进达(小说中为尤俊达，投唐后积功受封右武卫大将军、琅琊郡公)、吴黑闼(不是刘黑闼，投唐后积功受封右武卫将军、濮阳郡开国公)一起投奔了唐军，在其后的美良川之战中又两败尉迟敬德并迫使其投降。
李渊得到秦琼，就像捡到了天上掉下来的宝贝：“卿不恤妻子而来归我，且又立功，使朕肉可食，当割以啖尔，况子女玉帛乎!”
李渊不但赐给秦琼金酒瓶、“积赐金帛以千万计”，还加封他为上柱国、翼国公，上柱国是最高荣誉，开国公是最高爵位，来护儿当年的预言完全应验：秦琼果然凭着文武双全志节完整，攀上了武将巅峰。
已经到达巅峰的秦琼并没有在玄武门前对李渊的儿子建成元吉大开杀戒，这其中原因有三：第一，李渊对他恩深义重，秦琼绝不会对李渊的儿子下杀手;第二，秦琼已经位至从一品，不像尉迟敬德那样连子爵都不是的白丁一样去拿身家性命去博明天;第三点也是最重要的一点——如果秦琼再立大功，李世民拿什么来封赏他?功高盖世封无可封，又会是怎样的结局?
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