清朝的乾隆皇帝，是中国古代史上寿命最长以及实际掌权时间最长的皇帝。关于乾隆的故事，不管是正史还是野史，总是非常多。比如乾隆六下江南就是其中之一。
说到乾隆下江南，坊间对其下江南的目的，却是众说纷纭。虽然有很多史料都有记载，但是都不统一，甚至完全不同，导致备受争议。有人说，乾隆六下江南是为寻找自己的亲生母亲，有说那是去旅游观光，也有说是去挑选江南美女，当然也有说是去公干，考察民情和官情，等等。
由于乾隆的亲生母亲，史料上有各种记载，但都是各说各的，没有统一的定论，所以一直是个谜。不过关于乾隆下江南的目的，我们可以做个简单的分析。
首先这六次下江南的时间分别是：乾隆十六年(1751年)，乾隆二十二年(1757年)，乾隆二十七年(1762年)，乾隆三十年(1765)，乾隆四十五年(1780)，乾隆四十九(1784)。
在初期，乾隆还是继承老爸雍正皇帝的制度，并没有太大的改革，甚至对百姓和官员都比较宽容。所以首次下江南更多的是体察民情，也就是调研居多，当然也存在观光旅游的成分，因为他还带着皇太后一起去的。
在经历乾隆的至爱，孝贤皇后去世后。乾隆化悲痛为力量，开始整饬朝纲，大刀阔斧的改革，取得非常大的成效。也就是史上说的乾隆盛世的时期。接下来的三次下江南，更多的是整治江南腐败，巡视黄河治理工程，视察浙江海塘工程，加恩士绅，培植士族，阅兵祭陵。
时隔十五年之后，才开始最后两次的下江南。而此时大贪官和珅开始闪亮登场，并迅速成为乾隆的宠臣。乾隆整天活在和珅的”甜言蜜语“中，开始好大喜功，南巡的排场一次比一次大，耗费一次比一次多。而此时的下江南，更多的是满足自己那颗在自己治理下的”盛世美景“的虚荣心。
国库空虚，百姓怨声载道，各地起义军不断涌现。乾隆在晚年才完全认识到南巡的错误。在《清史稿·吴熊光传》中记载，乾隆说：在位六十年，惟有六次南巡，劳民伤财，把好事办成了坏事。乾隆南巡耗资巨大，留给人们的是一个“康乾盛世”的奢华美景，此后，大清王朝开始一步步衰落。
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