东汉末年，有一首流传很广的民谣：“举秀才，不知书;察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”这首民谣说的是什么意思呢?这还要从我国秦汉时期的选官制度说起。战国时期的秦国，在商鞅变法之后就废除了建立在血缘关系上的“世卿世禄”制度。在秦统一六国之前，已经建立起了有系统的官吏任免制度，并形成了一系列法律。1975年发现的云梦睡虎地秦墓，在死者的身边堆放着许多束竹简，上面抄录了不少秦国的法律，而其中就有《置吏律》和《除吏律》，也就是任命和免除官吏职务的法律。
秦国(朝)的时候，任命一名官吏需要怎样的条件呢?最基本的有三条：首先家里要有钱。当初韩信还没投奔项羽楚军与秦朝为敌的时候，在家里游荡，就是因为他是个没钱没势的普通百姓，不能被推荐做个小吏。其次要会写字，熟知法律。不管你相信不相信，隶书这种文字样式居然就是秦代的狱吏发明的。据说他们要写的文书太多，容不得他们慢吞吞地用高贵典雅、字形繁复规整的篆书来写，所以就发明了这种在当时算做“简化字”的隶书写法。
再者就是至少要十七岁以上，才有担任官吏的资格。《尉律》上写得明明白白：学童十七岁以上、会写“讽箍书”九千字才能为官。这些当然只是做官的最起码的条件。具备了这些条件，才有可能被“推择”。
接下去的汉朝，在初期也基本上按照这个标准和办法来选择各级官吏。但是逐渐地就发现，这个办法好是好，可是在吸引人才方面，还不够广泛。毕竟除了懂法律、会写字的办事人员之外，国家还需要更多的其他方面才能的人才啊。于是，在公元前196年，汉高祖刘邦就下了一条“求贤诏”，要求各地推选“贤士大夫”。文帝的时候，又开始实行举“贤良”、举“孝廉”，不过还没形成一条固定的制度。等到汉武帝的时候，一套新的选官制度才算基本成形了。
建元元年(前140年)，也就是汉武帝即位的第一年，十月，武帝下诏举贤良方正直言极谏之士。武帝亲自对这些人进行了以古今治国之道为主题的策问，应对的人有一百多名。著名的学者董仲舒，就是在这次策问中被武帝赏识，任命他做江都相。元光元年(前134年)，武帝正式诏令全国，命全国各地郡国各举孝廉一人。
通过察举和征辟措施，西汉武帝时期朝廷上真是人才辈出，济济一堂。儒雅者，有公孙弘、董仲舒、倪宽;笃行者，有石建、石庆;直言不讳者，有汲黯和卜式;推举贤能者，有韩安国、郑当时;赵禹、张汤为之制定法律，司马迁、司马相如则都有一支生花妙笔;滑稽人物有东方朔、枚皋，应策答对有严助、朱买臣;唐都、落下阅精于历数，李延年精于音律;桑弘羊是理财高手，张骞、苏武成为出使的英雄;大将有卫青、霍去病，临终受命还有霍光和金日碑……
到了东汉，仍然沿用“察举”和“征辟”的选官制度。顺帝时候，更是下了一道诏书：“郡国举孝廉者，限制年龄在四十岁以上;儒生要通章句，文吏要能够写奏章，才能应选。如果其中有出类拔萃的特别优秀人才，像颜渊、子奇那样的人，可以不受年纪的限制。”除了上面所举的宗资辟除范滂为功曹的例子，还有比如安帝建光元年(前121年)，下令让公卿及以下至郡国守相等各举有道之士一名;大将军邓鹭曾辟除弘农杨震为自己的幕府，后逐渐升为荆州刺史、东莱太守、司徒、太尉等职;而汝南太守王龚，以袁阀为功曹，又辟召陈蕃等为属吏——这位陈蕃，少年时就怀抱“大丈夫当扫天下”的志向，后来官至太尉，与宦官势力斗争到死。
然而东汉时候，“察举”和“征辟”制度的弊端也显露出来了。一方面，有好名好事之徒钻这一制度的空子，为自己博取声誉。例如有一个叫樊英的南阳人隐居在壶山，年轻的时候就以学问品行闻名于海内了。这样的人才如何能不举荐，不征召呢?州郡前后来礼请他，他不应召;公卿分别以贤良、方正、有道等名目举荐他，他不去。就连安帝专门赐策书召他，他也不前往。
顺帝即位以后，又一次派使者带着策书、礼品，前去礼聘，樊英推说自己病得很重了，还是不肯赴京。这样高尚的人，皇帝都征辟不到，怎么能表明皇帝求贤若渴的态度?顺帝下诏把郡县长官骂了一通，让地方上套上马车，务必把这位如此有名的人士送上京来。到了京城，甚至用轿子把樊英抬到了皇帝面前，樊英仍是借口有病，不愿就职。皇上于是派太医为他看病，每月送上美酒。又专门为他设了高坛，让公车令为他开路，尚书给他领路，皇上赐给他几、杖，待以师傅之礼，赐他高官。
这位樊英果真有什么过人之处吗?天下引颈而待。结果他给皇帝出的几个主意都平平，让倾慕他名声的人们大为失望。可是通过这几招，樊英无疑已经名利双收。另一方面，这两项选官制度都必须经过推荐的程序，而当朝纲废弛、奸人当道的时候，他们所举、所征、所召的人与他们只能是一丘之貉，使朝廷和地方上沆瀣一气，狼狈为奸。他们哪管有没有真才实学，是不是真正的国家栋梁呢?他们所举荐的“秀才”(即“茂才”)，连字都不识;举荐的“孝廉”，根本都不赡养自己的父亲。所谓的“寒素清白”，其实贪污枉法，残暴百姓，什么都做得出;所谓的名将呢，干脆连杀鸡都害怕，哪有什么胆子去迎敌打仗?
在这种情况下，就出现了在文章开头引用的那首民谣，对当时的黑暗政治进行了淋漓的揭露。顺帝不是下过一道限制“孝廉”年龄的诏书吗?可是时间一长，郡国守、相根本不把这条限制放在眼里。有一次，广陵郡推荐了一名孝廉名叫徐淑，年未满四十。长官诘问他，他大言不惭地回答说：“诏书上不是说像颜回、子奇那样的奇才，不受年纪限制吗?”尚书令左雄在一旁冷眼旁观，这时冷冷地冒出一句：“当初颜回闻一知十，孝廉你又闻一知几呢?”
等到东汉末年，社会政治日益腐败，又爆发了规模巨大的黄巾军起义，东汉政府名存实亡，“察举”和“征辟”也不可能执行下去了。
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