公元1368年，朱元璋在应天称帝，建立明朝，明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝。朱元璋出自贫民，当过乞丐当过和尚，他懂得王朝来之不易。
朱元璋当皇帝后，他深知腐败对国家的危害，因次他铁腕反腐，对腐败施以重刑。但是朱元璋死后，一直到明朝灭亡前，明朝的贪腐却比任何朝代都厉害。
对于明朝的贪腐，还是用明朝人说话最有力度。明人陈邦彦对明朝的贪腐这样评价：“嘉(靖)、隆(庆)以前，士大夫敦尚名节，宦游来归，客或询其囊橐，必嗤斥之。”
嘉靖以前，明朝的士大夫及官员未必都是“敦尚名节”，但这些员还能知贪腐是羞耻行为，被问到当官时挣了多少钱，很多贪腐的官员都因为羞耻从来不说，也就是说此时的明朝贪腐问题还没有到丧心病狂的地步。
嘉靖上台后，明朝官场风气变化很大，士大夫无不“以官爵为性命，以钻刺为风俗，以贿赂为交际，以嘱托为当然”。
此时明朝的官场用陈邦彦的话表述：“今天下自大吏至于百僚，商较有无，公然形之齿颊。”当得到朝廷任命，得到一个肥缺的职务时，都高兴庆祝，但如果得到是一个穷差事则没人理会他。
“宦成之日，或垂囊而返，则群相姗笑，以为无能。”明朝此时的官场形成了，谁贪的多证明有能力，笑话清廉官员无能，这样官场，即使出清廉官员也无法生存下去，海瑞就是一个鲜明的例子。
比如吏科给事中魏大中，谁给他送礼他就举报谁，于是再没有人敢登他的门，最后结局很惨，被魏忠贤逮捕入狱，最后死在监狱里。
明英宗时王振、武宗时的刘瑾以及穆宗朝时的李广等人贪腐，主要是皇帝身边宠幸的太监。但嘉靖以后的皇帝中，位高权重的大臣及首辅，甚至惩治贪腐的监察部门的御史们，也照样受贿贪腐。
嘉靖皇帝时，有位叫翟鸾大臣最开始进入内阁工作时，他有修洁的名声。他身为重臣时，巡察边境，可以对边疆地区文官武将有生杀大权。
此时翟鸾巡察时，官员们都“橐键郊迎”，“馈遗不赀”，他巡察结束时，是什么景象呢?“归装千辆，用以遗贵近”，后来他在内阁首辅的位子上，被人举报贪腐，他“声誉顿衰”，最后遭到削职为民的结局。
明朝大贪官严嵩在明朝内阁专政时，收钱敛财到了肆无忌惮的地步。而且父子齐上阵，严嵩收钱的时让他儿子工部侍郎严世蕃操作。
严世蕃凭着老子是宰相的权力，他“私擅爵赏，广致赂遗。使选法败坏，市道公行。群小竟趋，要价转巨”。
严世蕃是不折不扣的贪腐官二代，而且严家还有贪腐官三代。因为收钱办事，总要有个牵线搭桥的人，给严家牵线搭桥的“不下百十余人”，其中牵线最多的是严世蕃的儿子，锦衣严鹄与中书严鸿。
严嵩倒台后，朝廷从严家抄没的珍宝异物太多，连清单都能编为一本书，名为《天水冰山录》。
张居正是明朝的一个能臣，也是一个好官。他是明朝历史有作为的改革家，但就是这样一个官员，也是一个贪腐高手。
时任南京刑部尚书殷正茂曾行贿张居正，送他两个金盘子，盘子中有高达三尺高的珊瑚。黄仁宇先生于1976年写过一本明史书籍，名为《万历十五年》，这本书记载，明朝追查张居正贪的各种财物价值10万两以上以。
张居正的儿子还称，还有30万两寄存到其他地方。朝廷命人抬进宫里进行点验，一查财物达110扛(这里的“扛”是指专门装金银财宝的轿子，由两人抬着)。
张居正死后，明朝官员就不服气对他进行鞭鞑：“开门受赂自执政始，而岁岁申馈遗之禁何为哉?”可见张居正贪腐之重。
明朝赵志皋当首辅时，綦江抓获了一个人，抓捕人员从他身上搜出4封函件，还有他携带的黄金五百、白金千两与虎豹皮数十张。经过官府的多次过审，此人才承认，他的这些钱财主要去朝廷打点内阁官员。
因此在明朝，用钱行贿内阁，很少让人发现。到了崇祯皇帝时，这种行贿的事成为一种见怪不怪事。
有人甚至直接带着黄金找到中书舍人，请他去行贿内阁大学士，帮送黄金的人升官，而升的是副都御史。不过送礼的人被明朝巡逻军士抓住，可见这种事太频繁。
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