合纵联横策略在战国后期非常吃香，提出这个设想的两人，一个苏秦一个张仪，虽然史书上对他俩先后出山的顺序有些疑问，但不管谁前谁后，他俩都是把这个理论发挥得最好的。
从历史上讲，合纵联横是两个相对立的概念，实际上，随着战场环境的延伸和战争条件的不同，现在已经紧密地联系在一起了。所谓合纵，就是集中兵力联合作战，分割包围;所谓连横就是以少胜多、各个击破，突出重围。
苏秦和张仪都是鬼谷子的弟子，他俩专门研究鬼谷子的谋略和攻防计策，从一定程度上讲，他俩师承一门学的一样。苏秦下山之前，他走了不少冤枉路，先是到周王室谋取功名，结果被人冷眼相看，撵出门外。后又投奔秦赵，原以为凭自己的本事找份工作非常容易，没成想两国的大门都没进去。等他周游列国一事无成回到家中，兄嫂又嫌他不会种田对农业一窍不通，天天没给他好脸色。
苏秦也是要脸面的人，总呆在家里吃白食也难受。他看到战国七雄中，时值燕国势力正在衰弱，于是本着试试看的心态和最后一搏的心情来到燕国，但还是没有引起重视，正当苏秦心灰意冷在燕国流浪了一年的时候，燕文侯召见了他，从此苏秦步入人生辉煌。
本来，苏秦当初投奔西秦，是准备使用连横策略的，当时秦国和齐国正相互吹捧，而且都有称帝的野心，秦国在西齐国在东，一个西帝一个东帝。受到燕王重视后，苏秦决定改变套路，利用中原六国对秦国的称霸作文章，于是他提出了六国合纵攻秦的策略。
那么，苏秦的合纵理论如何能让诸侯信服呢?尤其是后来六国都把指挥权交给了他，苏秦是如何做到的呢?首先，苏秦利用了六国都害怕秦国强大的心理，他提出集中六国兵力抵抗秦国，避免了六国兵力分散，容易被各个击破的危险。
其次，苏秦为了让燕国相信他的实力，刚开始并没有动员六国，而是从赵国游说开始，让赵燕联合起来。再次，有了燕赵合纵的基础，苏秦进一步游说赵国跟其它五国合纵攻秦，苏秦认为，只要赵国答应，其它各国就好办了。
但张仪的出现差一点坏了苏秦的大事。看到苏秦受到六国重视，张仪也出山找到他，苏秦心想一山不容二虎啊，只要张仪在旁边，六国合纵这事就要黄了，于是他故意冷落张仪，并暗中资助他投奔秦国，当张仪知道苏秦的心思后，也就建议秦国暂时不能攻打六国。从这上面看，苏秦看似六国合纵成功，实际上私下也做了一些小动作，致使秦国十五年没有东出函谷关。
苏秦不费吹灰之力游说六国把相印挂在了腰上，秦国碍于六国合并势力强大，也就给了苏秦成名的机会。但合纵之术终究还是被张仪所破。这个时候，苏秦又找到了为燕国建功的机会，他主动要求去齐国充当间谍，因为齐国对燕国构成的威胁最大。
苏秦到了齐国后，很快取得了齐湣王的信任，于是，苏秦建议齐国趁热打铁攻打其它诸侯都忌惮的宋国，由于宋国的地理位置特殊，秦赵魏韩四国都想吞并，但谁都不想先动手，生怕其它诸侯国联合打击。齐湣王听了苏秦的建议后，不计后果的就占领了宋国，结果惹得其它诸侯联合声讨。苏秦见计谋成功，就迅速通知燕国联合其它五国合纵攻齐。
五国联军在燕国大将乐毅带领下南下攻城掠地，苏秦的间谍身份也被齐湣王揭穿，他被车裂而死。
反观苏秦坎坷的一生，奔波一生最终还落得五马分尸的结局，他的一生就做了两件大事，联合六国攻秦，到齐国做卧底帮助燕国壮大。合纵理论有没有实际意义?这要看当时的环境条件和诸侯国的智慧了。作为创造价值，苏秦的合纵理论并不是纸面上说的那么容易，有它存在的土壤，也有它存在的局限性，实际上就是诸侯国们相互帮助抱团取暖。
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