为什么历朝历代都很重视河西走廊?这是因为河西走廊东起乌鞘岭,西抵玉门关,南依祁连山,北靠合黎山,在政治、经济、文化、宗教、军事等方面,都有十分重要的地位。
俯瞰河西走廊,北面是阿拉善高原,戈壁遍布,人迹罕至,南面是青藏高原,环境恶劣,交通不便,河西走廊处于两者之间,其重要性不言而喻。
在祁连山的冰雪融水的滋润下,河西走廊水草丰富,环境适宜,夏商时期,就有游牧民族在此定居,由此诞生了著名的马家窑文化。到了西周,河西走廊先后出现了西戎、犬戎、北羌、马羌等游牧民族,形成了独特的游牧文明。
河西走廊独特的地理位置,沟通了中原和亚洲腹地,农耕文明与游牧文明经此产生了交集。在中原的统治者眼中,身处河西走廊的游牧民族,与中原民族格格不入。而游牧民族觊觎中原的富庶繁华。两种文明的差异,很快成为冲突的导火索。双方冲突不断,相爱相杀。公元前771年,西戎大举进攻西周,劫掠财货,并且在骊山杀死了周幽王,西周因此灭亡。
周王室东迁洛阳,周王认识到河西走廊的重要性,在此设立了雍州,纳入中原王朝的管辖。在此定居的西戎,遇到了与之匹敌的强劲对手。秦非子善于养马,因护送周王东迁有功,受封秦地。秦国的出现,阻挡了游牧民族向东发展的脚步。
秦国统一六国后,实力大幅提升。此时,河西走廊被月氏人控制,两者面临匈奴的威胁。强大的匈奴人不断蚕食月氏的地盘,月氏被迫西迁,匈奴人控制了河西走廊,成为东出中原的重要通道。秦始皇为了防范匈奴人的入侵,修建了闻名古今的万里长城。
西汉经过“文景之治”,有了与匈奴掰手腕的能力。建元元年(公元前140年),张骞受命出使西域,欲联合大月氏共同打击匈奴。张骞持节出使,第一次领略了河西走廊的全貌。有了张骞的尝试,西域各民族与中原有了密切的交流和沟通,这条通道就是“丝绸之路”。
元狩二年(公元前121年),汉武帝命骠骑将军霍去病,率军出击。霍去病分别在春、夏两季,打败了盘踞在河西走廊的匈奴浑邪王、休屠王,歼敌四万。在迎头痛击之下,浑邪王被迫降汉。汉武帝增设河西四郡,西汉完全控制了河西走廊,为“丝绸之路”的畅通扫清了障碍,影响深远,意义重大。
从人文上看,河西走廊是文化传播的平台。有了河西走廊的沟通,加速了西域与中原的交流,强烈的认同感和归属感,促使其融入中原,成为中国重要的一部分。有了合适的“土壤”,农耕文明和封建制度在西域逐渐生根发芽。
从经济上看,河西走廊是中国联通世界的血管。借助“丝绸之路”繁荣,外通地中海、中东,内至苏州、杭州,商贾云集,盛极一时。西域商人为中原带来了汗血宝马、葡萄、核桃、石榴、无花果、大蒜、葱、黄瓜、香料、药材、乐器和金银器等商品。而中国输出了丝绸、茶叶、瓷器以及四大发明。当时古罗马的市场上,每磅丝绸的售价高达12两黄金。而著名的埃及艳后也是丝绸的忠实粉丝,经常穿着丝制衣服,接见外交使节。
从宗教上看,河西走廊是佛教传入中原的首站。大小乘佛教经此进入中原,历史上的四大经译家,有三位在河西走廊传经布道,可见其在佛教传播中的重要地位。位于河西走廊最西端的敦煌,有现存规模最大的莫高窟,绵延1600余米,分上下5层,共有492个石窑,2499身彩塑,以及45000平方米的壁画,后来发现的经卷、画稿、文书,具有极高的文献研究价值,倍受世人的关注。
至唐代中期,河西走廊始终被中原统治者牢牢掌握。天宝十四年十一月初九(公元755年12月16日),安史之乱爆发。在叛军的凌厉攻势下,唐朝不得不抽调河西、陇右等地的兵力,派往前线平叛,造成西北兵力空虚。
广德二年(公元764年),吐蕃席卷祁连,陇右、河西相继陷落,安西、北庭与唐朝断绝联系。据《旧五代史》记载:“安禄山之乱,肃宗在灵武,悉召河西戍卒收复两京,吐蕃乘虚取河西、陇右,华人百万皆陷于吐蕃。”也就是说,唐朝由盛转衰的根源,不仅是安史之乱在中原动摇了其执政根基,还与吐蕃掐断河西走廊,断绝西域的外缓,有着密切的联系。
吐蕃衰亡后,回鹘西迁,在河西走廊站稳了脚跟。北宋建立后,并未对河西走廊进行有效的控制。十一世纪,党项族势力做大做强,势力不断扩展。李元昊建西夏后,河西走廊也处于其势力范围之内。北宋只得蜗居中原,与西域断绝了联系。
总结汉朝、晚唐和北宋的经验教训可以看出,河西走廊不只是经贸要道,还是战略要地。汉朝的高明之处在于,汉朝占据河西走廊,能够将北方少数民族一分为二,使西羌生活在苦寒之地,孤立无援。而河西走廊犹如楔子,牢牢钉入西域腹地,直达吐鲁番和哈密。通过经营运作,与西域地方政权联手,加上汉朝在河套地区的筹措准备,从东西两个方面打击匈奴,迫使其要么远遁漠北,要么归降汉朝。
河西走廊是中原王朝伸向西域的一条手臂,择机切换胡萝卜和大棒,以此减轻中央政权的安全压力。
而晚唐和北宋的教训同样深刻,河西走廊的沦陷,意味着外族势力能够自由出入中原,分分钟“顺丰包邮”。正因如此,成吉思汗不惜代价,攻灭了西夏,打通了河西走廊,将中国北方和西域连成一体,从中获取了丰厚的回报。
能否控制河西走廊,是一个政权强盛与否重要标志之一,明朝同样不遗余力。自朱元璋始,不断修建明长城,全长6200公里,东起辽宁虎山,西至甘肃嘉峪关,而嘉峪关地势险要,扼守要冲,是中国历史上规模最大的关隘,可见明朝相当重视对河西走廊的控制和防御。
随着时间的推移,河西走廊的重要性并未减弱。康熙三十五年(公元1696年),清军与盘踞在西北的准尔丹激战。为了保障后勤运输和情报传送,清朝以嘉峪关为基地,在河西走廊修建了大量的军台、驿站和道路,同时修建大型水利灌溉设施,发展农业生产,既节约了转运成本,又保障了军粮供应。
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