众所周知曹雪芹出身金陵名门官宦之家。在南京江宁织造府度过了他早年锦衣纨绔、富贵风流的生活。那么后来他被抄家之后，是靠什么维持生计的?
时间来到雍正六年(1728)，曹家因亏空获罪被抄家，此时15岁的曹雪芹随家人迁回北京老宅。随着家业的逐渐衰败，曹雪芹后来又移居北京西郊，靠卖字画和朋友救济为生，在这里度过了他的余生。
曹雪芹是个杂家，他爱好广泛，对金石、诗书、绘画、园林、中医、织补、工艺、饮食等都有所研究。在艰难困苦中，他以坚韧不拔的毅力，历经多年艰辛，终于创作出极具思想性、艺术性的伟大作品——《红楼梦》。
在西郊居住期间，曹雪芹生活十分困顿，他的朋友爱新觉罗.敦敏在《瓶湖懋斋记盛》中载，曹雪芹家贫穷的程度是“筑石头为壁，断枝为椽，垣堵不齐，户牗不全”，经常是“举家食粥酒常赊”了，生活有时靠亲朋好友接济。尽管如此，曹雪芹还没忘了接济扶持比他更贫穷的人，展现了他的关心贫苦百姓的情怀。
由于曹雪芹精通医术，他为许多贫苦的百姓治愈了多种顽症，人们称赞他医术高明，医德高尚。敦敏在《瓶湖懋斋记盛》还记载了曹雪芹救助一个姓白的老太太的故事：“初，媪有一子，襁褓失怙。夫家无恒产，依十指为人做嫁衣。儿已弱冠，竟染疫死。彼遂佣于大姓，不复有家矣。去冬哭损双目，乃至被辞，暂依其甥。既无医药，又乏生资，已濒绝境。适遇雪芹过其甥处，助以药石，今春渐能视物矣。”
这里记载的是乾隆二十二年(1757)的冬天，曹雪芹到他住处附近的白家疃访友，偶然在白的外甥家里，遇到无钱看病的白媪，然后给她医治眼疾，经过一段治疗，她“今春渐能视物矣”，并且帮助她垫付了药费。因此，曹雪芹赢得了那一带百姓的信任和拥戴。
面对非常窘迫的生活现状，为了生存，有着十分高超风筝扎制技艺的曹雪芹不得不扎糊一些风筝去卖，换些钱糊口。有一年临近年关，他在京城结识的老朋友于景廉来看望他。这个于景廉是江宁人，曾经因为当兵时脚部受伤，旅居京师，家里人口繁多，生计艰难，靠画画为业，难以养家糊口。于景廉向曹雪芹哭诉自己的艰难度日、家中啼饥号寒的境况。曹雪芹听后很是难过，尽管无能为力，但他还是想尽办法帮助了这位朋友。
曹雪芹在自己所著的《南鹞北鸢考工志》的自序中记载了这件事：“曩岁年关将届，腊鼓频催，故人于景廉迂道来访。立谈之间，泫然涕下。自称‘家中不举爨者三日矣。值此严冬，告贷无门。小儿女辈，牵衣绕膝，啼饥号寒，直令人求死不得者矣!’闻之怆恻于怀，相对哽咽者久之。”
二人交谈中于景廉说到京城有某公子购风筝，一掷数十金。曹雪芹突然想到家中还有些竹、纸，于是就扎了几只风筝送给他，让他卖了好度过年关。几天后，于景廉高兴地来了，“是岁除夕，老于冒雪而来，鸭酒鲜蔬，满载驴背，喜极而告曰，不想三五风筝，竟获重酬。所得共享之……”原来于景廉把曹雪芹给他的风筝，卖了好多钱，年过得很好，特意赶来酬谢曹雪芹。
通过帮扶于景廉这件事，曹雪芹想到：怎么能帮助更多需要帮助的人呢?于是他决定把自己掌握的有关风筝的资料和制作经验整理成书，“将扎风筝的手艺传开，使鳏寡孤独、老幼病残，皆可自食其力”。
就这样，曹雪芹在写《红楼梦》之余，历数年心血，写出了一部风筝专著《南鹞北鸢考工志》。书中详细介绍了43种风筝的“扎、糊、绘、放四艺，详细阐述了风筝起放的原理、种类、以及扎糊、绘画的方法。为了让没什么文化的穷人易学易懂，他还在书中绘制了彩色的图谱，并配有歌诀。
其中的《肥燕扎糊诀》更是生动形象，可操作性强：“肥燕四四法分明，一头两腹尾根停。七段等分论条架，两膀对扎半圆形。中间应照拍子计，尾竹上端中线缝。下端条短如何定?横放架子首尾平。上条健直两梢软，下条扁软缓随行。论纸中间方四块，两膀各四力均衡。裆肥腿软风好泻，保稳不致左右倾。膀角配花要扎牢，上大下小利泻风。”
按曹雪芹设计图样扎出来的风筝，大的可达数丈，小的不到一寸，都能御风而起飞，不致倾覆，深受买家青睐。这些通俗易懂的风筝技术受到百姓欢迎，就连当时执掌皇家画苑的名士董邦达，读了书稿后，极为称赞，欣然为《南鹞北鸢考工志》写了序。
曹雪芹作为文学大家，在自己穷困潦倒之际，仍能想着更多的穷苦百姓，尽其所能帮扶他们脱了困苦，实在难能可贵，给今天的人们以很好的启示。
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