1855年正月初一，上海城被清军与英法联军的火炮围得铁桶一般。一位19岁的少女头裹红巾、身背三把快刀，率领200余义军从西门突围。她挥舞着120斤重的大刀，在虹桥战场连斩十数名清兵，直至战马滑倒、刀柄崩断，最终被俘后遭受凌迟之刑。这位被后世称为“江南第一剐”的女英雄周秀英，用生命谱写了一曲反抗暴政的壮烈悲歌。
一、青浦烈女：从抗粮先锋到起义领袖
周秀英生于江苏青浦白鹤塘湾（今上海青浦），父亲周立春是当地地保。1852年夏，青浦连年歉收，知县余龙光却强征三年陈粮，激起民变。周秀英随父率民众武装抗粮，在白鹤江一役中以少胜多，击退清军。乡民歌谣传唱：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手提大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门。”
次年，太平军攻占南京的消息传来，周立春联合嘉定罗汉党，与上海小刀会领袖刘丽川共谋起义。1853年9月5日，周秀英父女攻克嘉定，建立“大明国”政权。清军反扑时，周立春被俘遇害，周秀英率余部退守上海县城，被推举为女将军，时年仅18岁。
二、血战上海：十八个月的生死坚守
周秀英驻守上海期间，展现出卓越的军事才能。1854年10月，她率200义军突袭清军营垒，斩杀数十人；11月，清军联合法军万余人攻城，法军中途撤离导致清军溃退，周秀英乘势追击，毙伤清军2000余人、法军40余人。外媒将她比作古希腊亚马孙女将，称其“刀光如雪，辟易千人”。
然而，中外联军的封锁逐渐掐断起义军命脉。1855年正月初一，上海城粮尽弹绝，周秀英率死士从西门突围。在虹桥战场，叛徒在桥面涂满桐油，周秀英战马滑倒后仍挥刀力战，直至刀柄被砍断方被生擒。被俘时，她血染战袍却怒目而视：“要杀便杀，何必多言！”
三、凌迟之痛：超越肉体的精神酷刑
周秀英被押至上海县衙后，遭遇非人折磨。土豪劣绅凑钱买通衙役，将她关在“木驴”上示众三日，每日仅给冷水续命。行刑当日，外滩挤满围观洋人，刽子手从她大腿开始片割，每刀不过铜钱大小。据华人幕僚笔记记载：“首刀落，女犹骂‘清狗’不止；十刀后，声渐弱，血溅丈余；至百刀，肉尽见骨，犹有气。”割至第365刀时，这位19岁的女将方断气。
更残忍的是，土豪们买通刽子手剥光其尸，用铁链吊在城门口示众。此等暴行，连西方传教士都震惊不已。约翰·斯嘉兹在《在华十二年》中记载，当时清军为领功冒赏，竟将多名女将首级当作周秀英，导致其“一天之内被斩首五次”的荒诞闹剧。
周秀英死后，小刀会余部将其双刀偷回青浦，埋在界泾桥边。如今石桥犹存，桥洞刀痕依稀可见，当地人称其为“周大刀怨气所化”。1928年，青浦百姓在她就义处立“女中丈夫”石碑，文革时被毁，1981年重建后碑身布满裂痕，似在诉说那个血腥年代的创伤。
每年正月初一，总有人在碑前放两把小刀——这是百姓最朴素的纪念方式。周秀英的故事在青浦民间流传成传奇，成为上海市级非物质文化遗产“小刀会传说”的核心篇章。1961年戏曲电影《小刀会》中，舒巧饰演的周秀英率众起义的场景，让这位女英雄的形象永驻银幕。
五、历史回响：女性反抗者的永恒坐标
周秀英的悲剧，是个人命运与时代洪流的激烈碰撞。她以庶女之身挑战宗法制度，以武力反抗外敌入侵，其“宁死不屈”的精神超越了性别与阶级的界限。当清政府将刀锋对准百姓，当洋人在一旁冷眼旁观，这位19岁女子的反抗，成为刺破黑暗的唯一光芒。
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