曹操，作为东汉末年杰出的政治家、军事家，素以爱才惜才著称于世。他求贤若渴，广纳天下英才，提出了“唯才是举”的用人方针，打破了门第观念，为曹魏政权的建立奠定了坚实的人才基础。然而，当曹操抓到吕布时，却毅然将其处死，这一行为看似与他爱才的形象相悖，实则背后有着诸多复杂且合理的因素。
吕布过往的背叛行径，让曹操难以信任
吕布，字奉先，东汉末年名将，以勇武闻名于世，号称“飞将”。但他的性格中存在着致命的缺陷——缺乏坚定的政治立场和长远的战略眼光，多次易主且伴随着对旧主的背叛与杀戮。他先为丁原部将，后被唆使杀害丁原归附董卓，与董卓誓为父子，不久又被司徒王允唆使诛杀董卓。旋即被董卓旧部李傕等击败，此后又依附袁绍、张杨等人。兴平元年（194 年），吕布趁曹操攻打陶谦时与陈宫等联络而进入兖州，占据濮阳，与曹操血战两年，曾使曹操数战不利，但最终被曹操击败转而去依附徐州刘备。又趁刘备与袁术作战时袭取了徐州，与刘备时而和好，时而相互攻伐。
曹操作为一位有着深厚政治抱负的军事家与政治家，深知忠诚和信任是维系一个团队的重要基础。吕布这种反复无常、背信弃义的行为，严重失信于人，即使曹操有心重用他，也无法彻底放下对他的防备。尤其是曹操本身生性多疑，更不可能将如此重要的军事力量交给一个极度不稳定的因素。例如，曹操曾重用过许攸这样的谋士，尽管许攸狂妄自大，甚至公然冒犯曹操，但因为许攸的忠诚以及在官渡之战中的关键计策，曹操依旧选择暂时容忍他。然而，吕布的过往行为与许攸截然不同，其多次背叛主公的劣迹，让曹操对他充满了戒备。
吕布的野心与要求，触碰曹操底线
在白门楼上，被俘的吕布向曹操百般乞降，甚至为自己开出了身价，说曹操指挥步兵，自己指挥骑兵，天下不足定也。曹操听后，面有疑色。吕布为抬高自己的身价，把自己说成曹操最主要的对手，然而凡有判断的人都知道，曹操当时最重要的对手是袁绍。曹操为抵抗袁绍必然到来的攻击，急于扫平周围的敌对势力，把吕布列为首要打击目标。吕布的这番话，完全是对曹操智商的侮辱，让曹操对他后面的话产生了怀疑。
而且，吕布主动提出让曹操指挥步兵，自己指挥骑兵，这更是犯了曹操的大忌。曹操对军权看得很重，他最信任的是亲族将领，其次才是那些异姓的将领。不管异姓将领能力再强，也只能在亲族将领的指挥之下。吕布作为一个降将，却要曹操授予军权，而且还是最强大的骑兵部队的军权。吕布本身是优秀的骑兵将领，若他拥有骑兵指挥权，若效忠曹操，自然对曹操的事业帮助很大；但若他对曹操不忠，反而会给曹操带来灭顶之灾。曹操作为老谋深算之人，宁可相信吕布心怀野心，也不会相信他智商过低。吕布的这一要求，让曹操对他的忠心不得不有所怀疑，认为他的投降诚意不足，从而对收降他失去了信心。
外部形势与潜在威胁，迫使曹操做出抉择
当时曹操并非是天下最强的诸侯，袁绍占据了中国北方四州之地，拥有强大的军事实力，曹操对袁绍十分忌惮。袁绍对汉献帝封给自己的官职不满，曹操就赶快把大将军的职务让给他；袁绍给曹操写信威胁，曹操就感到十分彷徨无可奈何。在曹操平定吕布的时候，袁绍也逐步平定了中国北方，准备南下，袁绍和曹操的战争已经剑拔弩张，迫在眉睫。
曹操如果收服吕布后，很快就要带领他一起去面对袁绍的进攻。在袁绍占绝对优势的时候，曹操无法保证唯利是图的吕布会不会再次背叛自己，投奔袁绍。如果发生那种情况，曹操集团将陷入灭顶之灾。原本凭借自己的全力都难以抵挡袁绍的进攻，如果再加上吕布的背叛夹击，曹军必将一败涂地。为了免除后患，曹操不敢冒险收降吕布，只能将他一杀了之。
刘备的提醒，成为压垮骆驼的最后一根稻草
在曹操犹豫是否收降吕布时，刘备提醒曹操：“明公不见丁建阳、董太师之事乎？”这句话触碰到了曹操最担心的一面。吕布曾两次弑杀自己的主公，是一个不可信赖的人。曹操虽然爱惜人才，但更清楚一个道德劣迹斑斑的下属留在身边，将来恐怕也是祸患。刘备的提醒，让曹操最终下定决心处死吕布。
曹操爱才惜才，但在面对吕布时，由于吕布过往的背叛行径、自身的野心与要求、外部形势的潜在威胁以及刘备的提醒等多方面因素的综合影响，他不得不做出处死吕布的决定。这一决定虽然残酷，但却符合当时的政治和军事形势，是曹操在复杂的局势下为了维护自身利益和团队稳定所做出的必然抉择。
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