“木兰”其人出自北朝民歌《木兰诗》，在这首长达300多字的叙事诗中，生动地描绘出少女木兰替父从军、征战沙场、凯旋而归的传奇故事，也成功地塑造了“木兰”忠孝双全、机智勇敢、不慕荣利的巾帼英雄形象。
我们现在说的“木兰”，通常是指“花木兰”，即木兰姓“花”。然而，《木兰诗》里对这位女主人公的身份并没有特意说明，只是用“木兰”二字做了最简单不过的描述。其中，关于人物的姓名、出生、籍贯、家世等信息都未曾提及。《木兰诗》里的“木兰”二字到底指的是姓木名兰，或是名字叫木兰，还是其他什么称谓呢?而根据宋人郭茂倩《乐府诗集》卷二十五中，最早收录《木兰诗》的南朝陈代僧人智匠《古今乐录》里“木兰不知名”的记载来看，民歌中最初传唱的“木兰”，不过是个笼统的称呼罢了。既然连最初的材料都不曾交代清楚“木兰”的真实身份，那么，后世家喻户晓的“花木兰”是从何而来的?“木兰”究竟姓什么呢?
千百年来，木兰女扮男装保家卫国的故事早已为人们所熟知，源于对木兰的深切爱戴，历朝历代或赋诗吟咏、或撰文立传、或作史实考证来赞美木兰，文人墨客在《木兰诗》的基础上，对原有人物和情节不断地进行润色、加工和改造，以至于在民歌本身流传的过程当中，也同时出现了许多近似《木兰诗》的“仿作”，这些不同版本之间的种种“差异”，也便形成了历代关于木兰姓氏的诸多争论，代表性的有以下几种说法。
木兰姓“花”，此说始于明代。明末文学家徐渭在杂剧《四声猿》第三折《雌木兰》中，第一次给木兰冠以“花”姓，戏中唱道：“妾身姓花，名木兰，祖上在西汉时，以六郡良家子世住河北魏郡，俺父亲名弧字桑之，平生好武能文……”作品中，徐渭不仅将木兰本人交代得一清二楚，连家庭成员的情况也介绍得非常详尽，父亲花弧，母亲姓袁，“当户理红妆”的阿姊称为花木莲，“磨刀霍霍向猪羊”的小弟则叫花雄。由于史料上缺乏相应的佐证，“花”姓木兰显然是徐渭“改编”而来的。给木兰取“花”姓，为的是突出戏剧中木兰女性美的艺术效果，这一观点在清代《曲海总目提要·雌木兰》中得到了证实：“木兰事虽详载古乐府。按明有韩贞女事，与木兰相类，渭盖因此而作也。木兰不知名，记内所称姓花名弧及嫁王郎事，皆系渭撰出。”
明清以后，经过几百年的艺术再创作，“花木兰”的艺术形象日臻完美。迄今为止，上演过木兰戏的剧种有京剧、越剧、粤剧、昆曲、秦腔、平剧、川剧等20多种，特别是豫剧大师常香玉《花木兰》的全国巡演，“花木兰”在民间的影响更加深远，“花木兰”这个称谓在人们心中也逐渐“固定”下来。
再说“朱”姓木兰。唐白居易在《戏题木兰花》中云：“怪得独饶脂粉态，木兰曾作女郎来。”杜牧也写有《题木兰庙》一诗：“弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉。几度思归还把酒，拂云推上祝明妃。”这说明木兰的故事在唐代已经脍炙人口了。杜诗里的木兰庙在今湖北武汉黄陂区木兰山上，山上至今还有木兰祠、木兰墓和将军坊等遗址。据《黄陂县志》记载：“唐贞观年间，山北双龙镇千户长朱异得一女，十八岁女扮男装，代父从军，英勇征战十二载……封为将军，她不受朝禄，回归故里，终年九十，葬于木兰山北。”明代焦绂在《焦氏笔乘》中也说：“木兰，朱氏女子，代父从征。今黄州黄陂县北七十里，即隋木兰县。有木兰山、将军冢、忠烈庙，足以补《乐府题解》之缺。”根据上述史料，一些专家学者认为，木兰应姓“朱”。
“魏”姓木兰之说则源于碑刻记载，在河南虞城县营廓镇内，现存有记录木兰生平故事的古碑刻两通。一通为元代《孝烈将军祠像辩证记》碑，碑文详细记载了木兰的身世和历代修祠情况，此碑立于元宁宗时期(约公元1332年前后)，经鉴定确属元代石刻真品，这也是目前发现记载木兰事迹的最早碑刻;另一通为清代《孝烈将军祠辩误正名记》碑，立于明嘉庆十一年(公元1806年)，碑文上言：“营廓镇北二里许孝烈将军祠，乃隋末魏氏女，讳木兰，未字真人，闺阁奇英者也……”上世纪90年代，虞城县开始举办中国木兰文化节，与会专家在分析了《木兰诗》和现存碑刻后认为，木兰应姓“魏”，故乡在河南虞城。
此外，还有“韩”姓木兰、四川阆中人，复姓“木兰”、鲜卑族人等说法。“木兰”究竟姓什么呢?查阅最具权威性的《辞海·词语分册》，其解释为：“木兰姓氏或作花，或作朱，也作木，均无确证。”也就是说，木兰具体姓啥，至少在今天仍然还是个未解之“谜”。的确，《木兰诗》作为一首口口相传的民歌，本身就是在无数民间艺人相互传唱、改编的基础上形成的，在“原始档案”尚不清晰、又缺乏正史记载的情况下，怎么可能考证出“木兰”真实的身份呢?仅凭一些地方县志或碑刻记载，便一口咬定木兰姓甚名谁、家乡何处，看似是为木兰找到了“身份证”，却不免陷入了附会和争抢名人的怪圈当中。有鉴于此，既然“花木兰”这个名字已经为大众所接受，而且已经成为中华民族巾帼英雄的形象代言人，那么，木兰还是姓“花”的好。
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