公元五世纪左右，北魏王朝为扩充势力范围以统一北方，而柔然觊觎中原富饶却不甘雌伏草原，双方连年互相征战。公元四二三年，北魏太子拓跋焘率军与柔然大檀可汗在河套附近展开决战。双方战场上惨烈厮杀，几番斗杀后，柔然伤亡惨重，兵力不足。且连连有探子来报，西线被魏军突破，战场被包围，魏军断去他们的退路了。看着战场上格斗惨状，柔然大檀可汗和丞相商议，他希望暂时和谈，保存精锐，以后东山再起。
金蚕子丞相感觉今日之战事有些蹊跷，但有找不出缘由。此时，魏军和谈使者带着圣旨走来，宣读圣旨，告诉他们魏国皇帝的和谈之意，表示愿下嫁公主和亲。可汗高兴之极，此时，正合他意。但丞相仍心有余悸，劝可汗考虑考虑。这时，使者告诉他们太子拓跋焘有令，只给一炷香时辰回返，倘若过了这时间，他们就会带兵杀过来。柔然丞相心有不甘，见事情已无商议余地，表示他们同意和亲，但要在公主入嫁和亲的条件上加上一幅丝绣和亲图。终于，战争在拓跋焘与柔然大檀可汗放下刀剑击掌之时暂时停止。
然而，柔然不晓得今日之事全是拓跋焘一手策划的，本想趁机收复柔然，但宫中来报先皇驾崩，身为太子的他要先回去继承王位，巩固自己的权势，防止他人篡位。拓跋焘已无心再战，由此才以和亲之由草草了结战事。柔然三天后才知晓此事，知道被骗，十分愤怒。策划着有和亲图无法按期完成为由继续挑起战事。
正好，柔然细作带回的魏国丝绸中加了一幅辛夷花刺绣，那是北魏皇帝因为一桩命案下令禁止出现的，由此，柔然丞相猜测这一定是有人在故意给他们传递什么信息。因为民间至今还流落着一位废太子，于是，他们决定派多伦王子前去打探。
五凤谷此时官府正在宣读征兵圣旨，命令所有五十岁以下的男子都要参战。木兰听到想起已几经沙场的爹，转身哭着跑回家。尽管有太多不舍，但在爹爹和瞎奶奶的劝说下同意爹爹参战。在为爹爹选马时遇到了几位骑着好马的外地人。因为爹爹说那是好马，孝顺的木兰决心已定要买到，尽管马的主人已说过不卖。马的主人见一个姑娘如此执着，便告诉她如果她可以征服这马，他便送给她。木兰一听上马就走，由于她从未骑过，几番上马被摔之后她被摔得遍体鳞伤。
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