远征花剌子模前，有一天，成吉思汗的爱妃也遂忽然对他说：“大汗越高山、渡大河，长途远征，如果你高山似的身体忽然坍塌，蒙古将由谁来治理?请大汗深思。”其实，这件事大家心中都早已想到了的，但谁也不敢提，成吉思汗眉头一皱，淡淡说道：“明天再说吧。”第二天，成吉思汗召集众人，说：“也遂尽管是女子，她的话倒是很有道理。术赤，你是老大，你怎么说?”
术赤还没有来得及说话，老二察合台大声道：“父王，术赤有什么资格说话?我们不能让外人管辖我们!”
术赤听察合台这样说，一把抓住他的衣襟，怒道：“父王从来不把我当作外人，你算什么东西?竟敢和我这样说话?我愿意和你比箭，要是我输了，就割下大拇指。请父王下令。”两兄弟互相拉着衣襟。博尔术抢上去拉住了术赤的手，木华黎拉住察合台的手。
成吉思汗铁青了脸不做声，有位大臣说道：“察合台，你为什么说这样的话?你的话让你母亲伤心，你们都是孛儿帖的儿子，是一母同胞的亲兄弟。想当年，大汗创业的时候，是何等艰难困苦!你们的母亲孛儿帖和大汗同甘共苦，含辛茹苦把你们一个个养大成人，盼望着你们幸福，你说这样的话，会令她老人家伤心落泪的。”
成吉思汗也说：“术赤永远是我的长子，谁也不能这样说话!听见没有?”察合台赶紧赔笑道：“父王，术赤和我都是您的儿子，我们愿意齐心协力为父王出力。说到父王的继承人，三弟窝阔台性格仁慈，能力卓著，我愿推举他继承父王的大业。”
成吉思汗盯着术赤沉声问：“术赤，你怎么看?”术赤知道自己没有希望继承大位，便道：“父王，察合台的话不错，我也推举窝阔台继汗位。”
成吉思汗点头称是，问四子拖雷道：“你同意他们的说法么?”拖雷素来和窝阔台很是友爱，说道：“我愿全力辅助三哥窝阔台。他忘了的，我提醒他。他睡着了，我叫他起来。他出去征战，我总是在他身旁。”
成吉思汗又转脸问窝阔台：“大家都推荐你，你也该说点什么吧?”
窝阔台恭恭敬敬地说道：“父王，上有兄长推举，下有兄弟相助，我还能说什么，只能勉力去做，要是我干得不行，自有兄弟们来高举父王的大纛。”
成吉思汗最后说道：“其实，世界很大，江河也众多。只要你们拼力攻打，好地方有的是，你们尽可去占来做牧场。术赤、察合台，你们两个今后一定要和睦，不可让人耻笑。”两人都答允了。
成吉思汗选择窝阔台做接班人的原因，后世有许多揣测，我们现在做简单的分析，从中可以看出成吉思汗的帝王心机：在成吉思汗的四个儿子中，老大术赤因为出生问题，根本无望继承汗位，事实上，成吉思汗也不可能把汗位交给术赤这个“客人”;老二察合台作战勇猛，做事也很有魄力，但为人性情暴烈、沉稳不足，更重要的是他和老大术赤势同水火，谁也不服谁，无论谁继位，另一个必定拼死反抗。在这种情况下，汗位最强有力的继承人只能在老三窝阔台和老四拖雷之间产生。先说拖雷，他是成吉思汗的小儿子，具有卓越的军事才能，也最得他喜爱，成吉思汗出征时，只有拖雷时常陪在身边，成吉思汗称他是“伴当”。在蒙古草原上，自古流行着“幼子守产”的习俗，即一个家庭，只有正妻所生的幼子可以和父母始终生活在一起，并且最终继承父母的所有财产。如果选择他做继承人，是完全符合“幼子守产”的习俗的，而且也可以继承并发展成吉思汗的事业。为什么没有选择拖雷?
我们认为，一个最重要的原因是拖雷威望不够，如果成吉思汗只是一个普通的蒙古部落首领，按照“幼子守产”的规矩，拖雷是完全有资格继承他的汗位的，问题在于他是傲视群雄、统一天下的成吉思汗，所以，威望在这里就起着特别重要的作用。具体来讲，拖雷虽然独自统率过军队，但绝大多数时间还是跟在成吉思汗的后面，没有资料表明他曾长期单独统率一只固定的军队，他根本没有时间、也没有机会安插自己的亲信。而且蒙古军队构成十分复杂，它保留了部落联盟的一些组成元素，军队中的许多高级将领来自不同的家族，代表了不同的利益。可以断言，当时军队的很多将领跟其他各系诸王有着千丝万缕的联系。一旦拖雷因自己派系的利益，而违抗成吉思汗的遗命，挑起内战，他也未必能让这些军队完全听他的命令。而他的三个兄长正好相反，他们都有自己的地盘，有足够的实力来招兵买马，培养嫡系。由此得知，成吉思汗死后，固然会将大部分精兵猛将都交了给他，但他的实力只是继承过来的遗产，要真正改造成自己的人马，还需要花费很长一段时间。
至于老三窝阔台，他的实力一般，但给人的感觉是宽厚、仁慈，他与老大术赤没有什么不可调和的矛盾，与察合台和拖雷的关系都很要好。可以说，他是一个中间派，是一个可以为当时各派所接受的人物。他上台后，对各派既得利益的影响是最小的。成吉思汗也正是考虑到这点，所以才立下遗命，让窝阔台继位。还有一点，成吉思汗之所以选择窝阔台，其实也包含了要保全术赤的用心，早在他逝世之前，就把对前苏联地区的征伐权交给了术赤，允许他及其后人在那里建“黄金大帐”，自立汗国。成吉思汗这种远见，从一个侧面反映了术赤在蒙古贵族中的确是受到一定程度的排挤的，主要原因显然是他的血统，成吉思汗故意把远方的土地给予术赤，是让他远远地离开蒙古，使他的兄弟以及其他蒙古贵族对他眼不见，心不烦。选择窝阔台为大汗，以其“宽厚”的性情，想必能容得下术赤。但是，值得一提的是成吉思汗尽管破除了“幼子守产”制，但在遗嘱中明确提出，窝阔台的汗位必须由“忽立台”大会来选举，“忽立台”大会原来是部落或者部落联盟的首领、贵族参加的一种议事会议，早期主要用来推举首领、决定战争等重大问题。之所以如此安排，最重要的原因在于成吉思汗仍然坚持保留蒙古最可贵的传统习俗，除了防止最高领导人专权、霸道外，也暗含最简单的民主选贤任能意识。
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