东乡平八郎于1848年1月27日生于萨摩藩鹿儿岛加治屋町。名实良，幼名仲五郎，十五岁时改名平八郎，是其父母的第四子。平八郎的父亲东乡吉左卫门，精通文武，熟悉海外各国风情，热心于海军，这对东乡平八郎以后投身海军起了重要作用。东乡平八郎自幼学文习武，八岁起即学文，同时又学习现代流行剑法，1856年萨摩藩设立新水军后，其父即常告诫他，要“励精忠诚”，必应从事海军事业。后来他又专心研究过炮术。东乡平八郎的少年时代是在“舞枪弄剑”的严格训练中度过的。1866年萨摩藩成立了海军，东乡乎八郎实现愿望，参加了海军，开始步入军界。
国内战争期间，东乡平八郎拥戴天皇，主张统一，建立天皇制政府。1868年初，他作为海军士宫乘坐萨摩藩的战舰春田号，在阿波冲，同幕府方面的开阳号战舰进行了海上决战。阿波冲海战是日本欧式军舰间交战的开端，在日本国内战争史上有重要的一页。东乡平八郎跟随春田号远征北海道，转战各地，为明治政府初立战功.
1871年，东乡平八郎赴英学习，专修海军技术两年。并乘军舰游历过全世界。为深造海军技术，陶冶军人“性格”，他在海外的磨练历经八年之久。
中日甲午战争开始后，东乡平八郎策划了对“高升”号的袭击，取得了极大的成功，并作为舰队司令指挥了黄海战役，因为作战有功，晋升海军中将并出任海军大学校长。随后在八国联军进入中国，打击义和团解救各国使馆人员时，他也出任过日本舰队司令，一手指挥对日本陆军的海上补给和支援。
日俄战争爆发后，东乡平八郎被任命为日本联合舰队司令官。作为日军主将打响了这场为全亚洲黄色人种扬威的第一枪。
1904年6月9日夜，东乡平八郎指挥日本舰队，像在甲午战争中炮击“高升“号一样，以突然袭击的方式向停泊在中国旅顺港口的俄国舰队开火。俄国的两艘铁甲舰、一艘巡洋舰登时被击毁。同时，俄国军舰瓦利雅格号和柯列茨号，在朝鲜仁川也遭攻击，日俄战争就这样开始了。战争爆发后的第二天，又有俄国军舰数艘被击毁，使俄国在东亚的海军实力大大削弱，日本很快地夺得了制海权，从而保证了日本军队运输和行动的自由。在他指挥舰队顺利地完成了突然袭击任务后，便立即把矛头指向俄国太平洋舰队，东乡认为只有消灭了太平洋舰队，或者至少把它封锁在旅顺港内，才能保证日本陆军在朝鲜和辽东半岛各处登陆，以至包抄在“南满”的俄军主力。
从2月9日的突然袭击开始，东乡平八郎对旅顺口的俄国舰队进行丁八次猛烈的攻击。4月，东乡平八郎指挥日本舰队大败俄国舰队，连俄国太平洋舰队司令官马卡格夫海军上将本人也葬身于鱼腹。这场战役使日本统帅部取得了海上的绝对优势。东乡平八郎的“战功”，使他在1904年6月6日晋升为海军大将。1905年1月，东乡平八郎指挥日本舰队配合日本陆军第三军攻陷了旅顺，使那里的俄国舰队全军覆没。
1905年5月27日，东乡平八郎又在对马海峡组织了日本海大海战，这是日俄战争的最后一次决定性战役。在此战役中，日本海军在“皇国兴废只此一战”的口号和东乡将军出色的指挥之下，已绝对的技战术优势，经过二十四小时的激战，使俄国四十七艘战舰中的三十艘，或被击沉，或被俘获，损失的总□位达十三万七千余□，六千一百零六名海军官兵，连同他们的司令官罗哲斯特文斯基一起被俘虏，战死者达一万多;而日本海军只损失了三艘水雷艇，战死者仅一百一十五名官兵。
东乡平八郎指挥的这次日本海大海战的成功，决定了日俄战争中日本的最后胜利。1905年9月，日俄两国签订了朴茨矛斯条约。这一条约使亚洲再次成为了由亚洲人主导的亚洲，由日本代替俄国暂时管理中国东北和朝鲜。
1905年9月，日俄两国签订了朴茨矛斯条约。这一条约使亚洲再次成为了由亚洲人主导的亚洲，由日本代替俄国暂时管理中国东北和朝鲜。
全日本民众近乎疯狂地庆祝日本在对马海峡之战中的胜利，称东乡平八郎为“无敌大将军”，“军神”。明治天皇为褒奖他的“战功”，向他下赐敕语达10次之多。1905年12月，东乡平八郎被任命为海军军令部部长兼海军将官会议议员，成为日本海军第四任首脑。到大正时期，1913年，他被赐予帝国元帅称号，后又晋升侯爵。
进入昭和年代，东乡平八郎已到垂幕。 1934年5月30日病死东京，终年八十七岁。
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