近卫军泛指军队中的精锐之师，最早概念的近卫军，出现于奴隶社会，主要是指统帅的扈从部队。十二世纪，意大利将专门护卫国旗的精锐部队冠以“近卫”称号，这也是“近卫”称号的最早由来。
传统意义上的“近卫军”，实际上就是我们常讲的中国古代的禁卫军、羽林军，是一支扈从、保卫的部队，而非用于野战的部队。作为一个事物，近卫军也有自己的一个发生发展壮大的沿革过程，到了近代，近卫军就更多是一个荣誉。严格意义上讲，苏联近卫军并不是真正的“近卫军”。
在卫国战争时期，为了鼓舞士气，苏联红军开始授予那些战功卓著的部队、舰艇、兵团和军团“近卫”称号。一个个荣誉的授与，使苏联的军队斗志高扬，团队精神更形巩固，战斗力也随之成倍数增长，为伟大卫国战争的胜利立下了汗马功劳。1941年9月18日，遵照最高统帅部大本营的决定，为表彰全体人员的集体英雄主义、勇敢顽强的战斗精神和高超的军事技能，苏联国防人民委员部发布第308号命令，将一批立正大功的兵团改名：步兵第100师(师长鲁西亚诺夫少将)改称近卫步兵第1师(后来改编为近卫机械化第1军);步兵第127师(师长阿基缅科上校)改称近卫步兵第2师;步兵第153师(师长加根少将)改称近卫步兵第3师;步兵第161师(师长莫斯克维京上校)改称近卫步兵第4师。这些兵团在明斯克和斯摩棱斯克城下同德军进行了殊死搏斗，并参加了西方面军和预备队方面军在叶利尼亚城下举行的反突击。例如，1941年6月26-28日，步兵第100师所属部队在明斯克城下战斗中重创德军步兵第35师和第25装甲师，歼灭其一个步兵团和一个装甲团、一个半摩托车营，击毁坦克100余辆、装甲车13辆、反坦克炮23门。该师全体军人在叶利尼亚城下勇敢坚决地进行战斗。1941年9月初，该师在第24集团军突击集团编成中实施进攻，突破叶利尼亚以北德军防御阵地，切断叶利尼亚-斯摩棱斯克铁路线，从纵深中包围了该地的德军集团。该师坚决果敢的战斗行动，对粉碎德军和收复叶利尼亚具有重大意义。
苏联近卫军的队伍迅速在伟大卫国战争中的血与火中成长起来。1941年9月21日，莫斯科摩托化步兵第1师(师长利久科夫上校)，9月26日，步兵第107师(师长米罗诺夫上校)、第120师(师长彼得罗夫少将)、第64师(师长格里亚兹诺夫上校)均被授予近卫军称号，分别改名为近卫莫斯科摩托化步兵第1师，近卫步兵第5师、第6师、第7师。1941年11月18日，步兵第319师(师长潘菲洛夫少将)因在莫斯科(沃洛科拉姆斯克)保卫战中表现无比英勇顽强，改为近卫步兵第8师。1941年11月26日，步兵第78师(师长别洛博罗多夫少将)因在莫斯科城下伊斯特拉方向对德军作战中连战皆捷，被改为近卫步兵第9师。坦克兵成为近卫部队的有坦克第4旅(旅长卡图科夫上校)被改名为近卫坦克第1旅(1941年11月11日)。该旅在莫斯科保卫战中，战功卓著。10月初，该旅在近卫步兵第1军编成中作战，向奥廖尔-图拉方向挺进，在姆岑斯克地域与德军突击的坦克集团遭遇。该旅所属部队广泛设伏，数日之内，遏制德军两个装甲师的多次突击，并在战斗中击毁坦克133辆。
骑兵在苏联近卫军的战史上也作出了巨大贡献。
1941年11月26日和12月25日，骑兵第2军(军长别洛夫少将)、第3军(军长多瓦托尔少将)和骑兵第5军(军长克留乔金少将)分别改名为近卫骑兵第1军、第2军和第3军。炮兵在莫斯科接近地，同德军进行了英勇顽强的战斗。炮兵第440、471、555、274团，反坦克炮兵第289、296、509、760团，上述部队因在战斗中表现出的英雄主义、大无畏精神和高度组织纪律性，而于1942年1月8日亦被授予近卫军称号。
1942年4月，被授予近卫军称号的舰艇有：“红色高加索”号巡洋舰(舰长古幸海军中校)，“刚毅”号驱逐舰(舰长列夫琴科海军大尉)，“马尔季”号布雷舰(舰长梅谢尔斯基海军上校)，“T—205”号扫雷舰(舰长什克列布季延科海军上尉)，“Д-3”号潜艇(艇氏比别耶夫海军大尉)，“M—171”号潜艇(艇长斯塔里科夫海军大尉)，“M—174”号潜艇(艇长叶戈罗夫海军大尉)，“K—22”号潜艇(艇长科捷利尼科夫海军中校)。1942年6月18日，“红色克里木”号巡洋舰(舰长祖布科夫海军上校)改为近卫巡洋舰。
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