读过《唐诗三百首》迁本的人大概都知道此书的压卷之作是唐代才女杜秋娘的诗作《金缕曲》，其中的“花开堪折直须折，莫待无花空折枝”的诗句更成为千古传唱佳句。而对杜秋娘慕名已久的唐代大诗人杜牧所作的五言长诗《杜秋娘诗》则写尽了这位名动天下的一代才女从青楼歌女到皇帝嫔妃、再到流落江南的民妇的坎坷曲折的一生。那么，杜秋娘究竟是怎样的一位女子?她是怎样沦落为烟花女子的?又是怎样走进皇宫成为皇帝嫔妃的?而最终为什么走不出青楼歌女的悲惨命运呢?
杜秋娘原是润州人，虽出身寒微，却独禀天地之灵秀，出落得美慧无双，不仅占尽了江南少女的秀媚，而且能歌善舞，甚至还会写诗填词作曲，江南女子的秀丽与文采她身上尽数体现，作为歌妓曾风靡了江南一带。她十五岁时，艳名高张，使得镇海节度使李锜心醉神迷。这位节度使便以重金将她买入府中为歌舞妓。一般的歌舞妓都是学一些现成的歌舞，为主人表演取乐。杜秋娘色艺双全，自写自谱了一曲《金缕衣》。在一次李锜的家宴上，声情并茂地演唱了出来：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时;花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”一曲听罢，李锜对杜秋娘更是刮目相看，大为欣赏，当时就决定把她收为侍妾。就这样，李锜与杜秋娘便成了一对忘年夫妻。
此时正逢唐德宗李适驾崩，李诵继位，是为顺宗。这位顺宗皇帝因病体不佳，在位仅八个月就禅位给儿子李纯，是为唐宪宗。唐宪宗年轻气盛，一登基就决心扭转国内藩镇割踞的离散形势，因而采取强制手段，试图削减节度使的权利。身为节度使的李锜为之大为不满，依仗手中的兵力，举兵反叛朝廷，在朝廷大军的镇压下，这场叛乱很快就得到了平息，李锜也在战乱中被杀身亡。杜秋娘作为罪臣家眷被送入后宫为奴。依据她的专长，宫中让她仍旧充当歌妓。
其实，杜秋娘不仅才华横溢，而且聪慧机敏。她趁着为唐宪宗表演歌舞的机会，再一次卖力地表演了她的经典节目《金缕衣》。唐宪宗这时倒正是青春“少年时”，曲中那种热烈的情绪深深感染了这位少年天子。再看那演唱的女子明艳照人，气韵绝佳，在众多佳丽中独具风采，况且此曲还是由她亲自创作，才情也非同寻常，唐宪宗不禁为之心动，便册封杜秋娘为秋妃。
杜秋娘在唐宪宗身边，似乎既是爱妃，又是玩伴，也是机要秘书，几乎占居了唐宪宗的整个身心。当大唐王朝逐渐平定昌盛之后，宰相李吉甫曾好意劝唐宪宗可再选天下美女充实后宫，他说：“天下已平，陛下宜为乐。”唐宪宗此时还不到三十岁，而宪宗则自得地说“我有一秋妃足矣!”
做了秋妃的杜秋娘深受宪宗宠爱，她的一言一笑、一举一动，无不别具风韵，让年轻的唐宪宗为之沉醉。春暖花开时，他们双双徜徉于山间水涯;秋月皎洁时，又对对泛舟高歌于太液池中;午窗人寂时，共同调教鹦鹉学念宫诗;冷雨凄凄的夜晚，同坐灯下对弈直至夜半。期间情深意挚，颇似当年杨贵妃与唐玄宗的翻版。然而，比起杨贵妃，杜秋娘又高一筹，她不仅与宪宗同享人间欢乐，而且还不著痕迹参与了一些军国大事，用她的慧心和才智，为皇夫分忧解劳。
唐宪宗执政之初，由于锋芒凌利，对藩镇采取强压手段，引起藩镇纷纷的不满。后来番邦犬戎侵犯大唐边境，唐宪宗对藩镇施以宽柔政策，不但抵御了外侮，而且取得了本土的安定，使唐室得到中兴。唐宪宗之所以能及时转变态度，除了朝廷大臣的建议外，重要的还是杜秋娘常吹枕边风的结果。这位既是爱妃、又是秘书的知名才女以一颗女性的柔爱之心，感化着锋芒毕露的唐宪宗。
这时大唐王朝初露太平景象，有些大臣就劝谏唐宪宗用严刑厉法治理天下，以防再度动乱。这样建议颇符合唐宪宗铁腕治国的思想。但杜秋娘闻言后则说：“王者之政，尚德不尚刑，岂可舍成康文景，而效秦始皇父子?”见识深远，入情入理，让唐宪宗不能不信服，于是，就采纳了她的意见，以德政治天下。
杜秋娘深得唐宪宗的专宠，从这里可见一斑。幸而秋妃是个深明大义的女子，虽然拴住了宪宗的心，但并没使他沉溺于享乐而忘却国事，相反的倒是潜移默化地帮着他治国安邦。这种夫唱妇随，同心协力的日子，又岂是一般的“折花”之乐。
谁想，元和十五年新春刚过，唐宪宗就不明不白地驾崩于中和殿上，年仅四十三岁，正值年盛体强之时。有人说宪宗是服食长生不死金丹中毒而亡，也有人说是内常侍陈弘志蓄意谋弑，然而当时宦官在朝中势力庞大，也就无人胆敢往下追究了。二十四岁的太子李恒在宦官马潭等人拥戴下嗣位为唐穆宗，改元长庆。
此时，进宫十二年，年已三十开外的杜秋娘，在宫廷中颇有声望，而且朝中重臣也对她相当敬服，所以皇帝的更迭，政治的风暴，并没有影响她的地位，在某些军国大事上，唐穆宗还经常要听取她的意见。
不久，杜秋娘被派为穆宗之子李凑的保姆，负责皇子的教养，杜秋娘自己没有孩子，便把一腔慈母之爱倾注到李凑身上。但唐穆宗李恒是个好色荒淫的皇帝，即位后，很快就沉迷于声色游乐之中，藩镇相继发生叛乱，河朔三镇再度失守，他都不闻不问。已做保姆的杜秋娘则在一边冷眼旁观。
长庆四年，不满三十岁的唐穆宗竟又莫名其妙地一命呜呼;年方十五的太子李湛继位为唐敬宗，改元宝历。这位小皇帝童心未泯，性躁贪玩，特别喜欢击毬的游戏和在深夜里捕猎狐狸，天天带着一班太监东游西荡，花样百出，还不时地发一顿小皇帝脾气，无缘无故地将身边人痛打一顿，根本谈不上操心国事。
宝历二年腊月冬寒，唐敬宗夜猎回宫后，又与宦官刘克明及击毬将军苏佳明等一伙人在大殿上酣饮。夜深酒醉，唐敬宗入室更衣，殿上灯火忽然被一阵狂风吹灭，待再点亮时，人们发现小小年纪的唐敬宗被弑于内室，这时他还不过是十七岁。看到有机可乘，枢密使王守澄又与宫内太监内外勾结，保举唐敬宗的弟弟江王李昂入宫即位，是为唐文宗。因唐文宗年幼不更人事，朝廷大权实际落在一帮大臣和太监手中。
这时，李凑已被封为漳王。杜秋娘眼看着李家皇帝一个个被太监所害，又一个个在太监操纵下登基，简直成了太监手中的玩偶，心中十分不平。于是，在杜秋娘的悉心调教下，漳王李凑养成一副有胆识的个性，并立志要作一个有所作为的君王。眼看时机即将成熟，杜秋娘周密筹划，与朝中宰相宋申锡密切配合，企图一举除掉王守澄一伙的太监势力，废掉文宗，把李凑推上皇帝宝座。
无奈太监的耳目众多，虽然杜秋娘的计划十分隐秘，仍然被王守澄有所探知。好在没有什么把柄落在他们手中，自然不便严加处置，结果是李凑贬为庶民，宋申锡则谪为江州司马，而杜秋娘也削籍为民，放归故乡，结束了她这一段绚彩的“折花”岁月。
当年杜秋娘入宫之时，杜牧还是年仅五六岁的孩童，因随祖父杜佑入朝，观赏过杜秋娘的歌舞，也认识了这位多情的才女。一晃二十多年过去了，杜牧于太和年间在宣州宣歙观察使幕中，还对杜秋娘十分关怀。太和十七年，杜牧孑然一身，路过镇江，在金陵渡口恰遇韶华已逝、鬓发斑白的杜秋娘。朝廷多事，人世沧桑，一个是壮志未酬，浪迹天涯;一个是百劫千磨，终身报恨。故旧重逢，恍有隔世之感，杜牧一气呵成长达一百一十三句的五古长诗《杜秋娘诗》并序。开头直道：“京江水清滑，生女白如脂，共间杜秋者，不劳朱粉施……秋持玉器碎，与唱金缕衣……”。借记叙杜秋娘的经历，以抒发人生穷达变化不定，不能掌握自己命运的慨叹，表达了诗人在命运面前无可奈何的惆怅心情。此诗当即为张裕所赞赏，并写题为《读池州杜员外杜秋娘诗》一首：“年少多情杜牧之，风流仍在杜秋词。可知不是长门闭，也得相如第一词。”
自古女子的命运多掌握在别人手中，而出身寒微的杜秋娘，却敢于凭着自己的才智向命运挑战，博得了一段辉煌的历程，不禁令人感慨万千。
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