自唐载初元年九月(690年)自号“圣母神皇”的武则天革“唐”命，改国号为“周”，到长安四年(705年)15年，也就是武则天在位时间——武则天创建武周政权。
在中国封建社会里，男性的皇帝家天下，只可能存在一家一姓的政权，像唐朝就是李姓的李唐政权。武则天改“唐”为“周”，这个周朝照例应是武姓的武周政权。但武则天不是男性，而是从唐朝的皇后、皇太后变成周朝皇帝的，她的亲生儿子姓李不姓武，姓武的最亲不过是她的内侄。让姓武的内侄做继承人建立清一色的武氏政权呢，还是依旧叫姓李的亲儿子做继承人让李氏政权延续下去?这一点让女皇帝遇到了无前例可援的新问题。
武氏家族当然希望武则天把本家族的人作为继承人。这看上去也满有理由：武则天费尽心计实现了改“唐”为“周”的目的，皇帝位置日后不传给姓武的岂非前功尽弃?但另一些大臣却不这么主张，他们替武则天本人打算，认为传姓武的内侄不如传姓李的儿子。《通鉴》卷206圣历元年(698年)二月记载狄仁杰曾这样地劝说武则天：
姑侄之与母子孰亲?陛下立子，则千秋万岁后配食太庙，继承无穷;立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。
原来古人迷信，认为人死后要变成鬼，而鬼还得有人祭祀，让鬼吃血腥的东西，叫做“血食”，否则鬼饿起肚子来也不好受。但古人又认为，只有亲儿子、亲子孙的祭祀，鬼才能享用。譬如武则天，让自己的亲儿子继承做皇帝，那她就能以先妣的身份，名正言顺地进李家的太庙享用血食。否则，让武家的内侄继承做皇帝，那武则天作为皇帝的姑妈可进不了武家的太庙，她死后就有不得血食做饿鬼的危险。所以，作为亲信大臣的狄仁杰要这么劝说武则天。另两位曾受武则天宠信的臣子李昭德、吉顼，也都这么向她劝说。武则天尽管十分厉害，可总是个封建社会里的人物，头脑里摆不脱那套迷信货色，在做了现实生活里的皇帝之后，还不得不考虑到身后能否血食的大问题。于是采取了一个折衷的、合二而一的办法，即皇帝位置还是传给姓李的亲儿子，而实权则由武家的内侄来掌握，形成了一个畸形的“李武政权”。
具体的揩施有这么一些：(1)武则天和唐高宗李治生有四个儿子，老大李弘、老二李贤都死了，老三李显即唐中宗，在高宗死后做过两个月皇帝，被武则天废为庐陵王，改立老四李旦即唐睿宗做皇帝。武则天自己称帝后，把李旦降称“皇嗣”，到圣历元年九月实行建立“李武政权”的新措施，把李显召回来重新做继承人皇太子，封李旦为相王。(2)武则天称帝后便封内侄武承嗣为魏王，内侄武三思为梁王，还有十二个堂内侄都封为郡王。武则天先叫魏王武承嗣任文昌左相同凤阁鸾台三品兼知内史事，也就是做宰相。武承嗣因争当皇太子失宠罢相死去后，又叫梁王武三思检校内史做宰相，让武家的代表人物把持中枢实权不放。(3)武则天让武、李两家继续联姻，叫堂内侄武攸暨娶武则天的亲女儿太平公主，武三思的儿子、也就是武则天的内侄孙武崇训娶李显的女儿安乐公主，武承嗣的儿子、也就是武则天的内侄孙武延基娶李显的女儿永泰公主，内侄武承业的儿子、也就是武则天的内侄孙武延晖娶李显的女儿新都公主，有意识地把武、李两家融合成一体。(4)武则天还怕皇太子李显、相王李旦和武三思、武攸暨等关系弄不好，叫他们“立誓文于明堂”，也就是叫他们发誓合作下去。
二 张柬之发动宫廷政变
神龙元年(705)正月，守凤阁侍郎同凤阁鸾台平章事宰相张柬之、鸾台侍郎同凤阁鸾台平章事宰相崔元?、禁军长官左羽林将军桓彦范、右羽林将军敬晖、司刑少卿兼知相王府司马事袁恕己等利用禁军发动宫廷政变，逼武则天下台，立皇太子李显为皇帝。武则天于当年十一月去世。这是不是表明“李武政权”的破裂?不是的，因为这次政变的矛头本来不是针对武则天，而是针对武则天的两个男宠张易之、张昌宗的。
封建社会里男皇帝有大群的后妃，女皇帝来个把男宠本来不值得大惊小怪。武则天早先的一名男宠、出身下层社会的薛怀义，尽管作恶多端，但不影响政治大局，被武则天玩厌后缢杀了事。这时的张易之、张昌宗可不一样了，他俩是高宗时宰相张行成的族孙，世家大族出身，政治活动能量远非薛怀义之流可比拟。据《旧唐书》卷87张易之、张昌宗传记载，神龙元年正月政变后，“坐二张窜逐”的就有“朝官房融、崔神庆、崔融、李峤、宋之问、杜审言、沈佺期、阎朝隐等……凡数十人”，此外亲附二张有据可查的还有李迥秀、杨再思、苏味道、韦承庆、韦嗣立和吉顼，其中李迥秀、杨再思、苏味道、李峤、韦承庆、韦嗣立、房融在这个时期还都充任过宰相，足见二张在“李武政权”之外已形成了另一股势力。这股势力形成后便很快地和李、武两家发生矛盾。神龙元年政变的前四年大足元年(701)，武则天的内侄孙兼孙女婿武延基、武延基妻兼武则天的孙女儿永泰公主、武则天的孙儿邵王李重润(平反后追赠为懿德太子的那一位)在一起议论二张，事情泄漏出去，张易之向武则天控诉，武则天便勒令武延墓、永泰公主、李重润统统自杀。过了两年即长安三年(703)九月，二张又诬告宰相魏元忠和司礼丞高戬，把他们流放到岭南，而这个高戬又正是武则天女儿“太平公主之所爱”。这都说明二张这股势力已一再危害“李武政权”的成员。“李武政权”为自身打算，怎能不来个反攻?神龙元年正月的政变，就是在这样的背景下发生的。试看《旧唐书》卷109李多祚传所说：
张柬之将诛张易之兄弟，引多祚将筹其事，谓曰：“将军在北门几年?”曰：“三十年矣。”柬之曰：“将军击钟鼎食，金章紫绶，贵宠当代，位极武臣，岂非大帝(高宗李治)之恩乎?”曰：“然。”又曰：“将军既感大帝殊泽，能有报乎?大帝之子见在东宫，逆竖张易之兄弟擅权，朝夕危逼。宗社之重，于将军，诚能报恩，正属今日。”多祚……遂与柬之等定谋诛易之兄弟。可见政变的本来目的是要剪除二张。而政变的参加者据记载有皇太子李显、相王李旦、太平公主、太平公主的丈夫武攸暨、武三思，包括了李、武两家全体头面人物，在力量对比上占了优势。因此，张柬之等乐于发动，禁军首脑右羽林大将军李多祚乐于参加，而政变也就顺利地成功。
至于逼武则天下台，则并不是这次政变的本来目的。因为李显被武则天迎回当上皇太子后，进一步继位当皇帝已是题中应有之义。何况此时武则天已是82岁的高龄，还得了重病，住在寝宫里整月不和宰相见面，眼看过不了多久就将驾崩。只要除掉二张这个危险因素，李显很快就平稳地即帝位，何必对武则天动用武力?这样不仅会背上威逼生母的恶名，而且还容易引起武氏家族的疑忌。张柬之等在杀掉二张后乘势威逼武则天下台，让李显立即做皇帝，实在是贪拥立之功，想使自己也形成一股新势力。而唐代在长孙无忌、褚遂良为高宗李治剪除之后，多年来没有再出现过宰相左右中枢政局的事情。现在张柬之等硬要这么干，自非“李武政权”之所能容忍。这年五月，张柬之等五人便以封王为名被罢掉宰相职务;第二年统统被贬逐去南方，终于被杀害。
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