提起三国，人们往往会想起东汉末年至西晋之间，魏、蜀、吴三国鼎立的一段历史。实际上，中国历史上曾经有过三个三足鼎立的历史时期。
第一个三国时期，即传统意义上的三国时期，年代大致在公元220年－280年之间。以公元220年10月（建安二十五年）曹丕篡汉称帝，建立魏国为标志。次年4月刘备在成都即皇帝位，史称蜀汉。公元222年孙权称王建立吴国（公元229年称帝），史称东吴。至此，三国鼎立局面形成。在此后数十年里，三国之间互有征伐，吴、蜀两国都无法改变曹魏独大的局面。公元263年正月，魏相国司马昭派大将钟会、邓艾率军灭蜀，蜀汉灭亡，三国仅剩其二。公元265年12月司马昭病死，其子司马炎废魏元帝曹奂自立，建国号晋，史称西晋。公元279年11月，晋国起六路大军伐吴。280年3月，孙皓投降，东吴政权灭亡。细算起来，三国时期真正三足鼎立的时间，仅34年左右（229年-263年）。
第二个三国时期，是南北朝的后期。说是南北朝，事实上南朝是南朝，北朝是北朝。南北两朝之间相互征伐不断，同时各自内部政权更迭也很频繁。
先说南朝。传统意义上讲，南朝属于华夏正统，国家政权始终掌握在汉民族手中，中华传统文化在南朝得以延续和发展。公元420年6月，北府军将领刘裕废黜晋恭帝司马德文，建立南朝宋政权，标志南朝的正式开始。此后，淮河以南的中国，以长江流域为中心，先后建立了宋、齐、梁、陈四个政权。这四个政权的统治者大都寡廉鲜耻，忙于内讧和自相残杀，政权都比较短命。公元589年正月，来自北方的大隋政权消灭南陈，历时将近170年的南朝宣告结束。
与此同时，中国北方黄河流域始终处于异族统治之下。北朝始于北魏，是鲜卑人拓跋圭统一北方各国以后，建立起来的少数民族政权，这个时候南方还处于东晋时期。北魏后期（公元534年前后），在镇压“六镇起义”过程中成长起来的鲜卑族将领宇文泰和高欢（鲜卑名“贺六浑”，是汉化鲜卑人），分别拥立北魏皇族元宝炬（拓跋宝矩，西魏孝文帝）和元善见（拓跋善见，东魏孝静帝）为帝，建立了史称西魏和东魏的两个政权。西魏和东魏大致以潼关为界，与处于南方的南梁政权三足鼎立。公元550年3月，高欢的儿子高洋篡位建立北齐政权。公元557年10月，宇文泰的儿子宇文觉篡位建立北周政权。此后北齐、北周与南梁三国（后为南陈）鼎足而立。公元577年，北周吞并北齐，统一北方。公元581年2月，北周相国、随国公杨坚篡位建立汉人政权大隋。公元589年正月，隋军南下灭南陈，南北朝时代结束。
南北朝历史共170年，三国并立的时间大约有43年（534年-577年）。这是第二个三国时期，虽然南北方政权都有更替，但是三足鼎立的格局始终没有改变。经过东晋以来250多年的杀伐征战，天下终于归一统，大唐盛世即将到来。
第三个三国时期，我们习惯上称其为宋朝或者两宋。宋朝（960—1279年）上承五代十国，立国之初疆域很小。由于后晋高祖石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，中原政权失去了长城以南的险要之地。更为致命的是，燕云十六州包括今北京、天津、河北北部、山西北部的大片土地，人口稠密，农耕业非常发达。契丹人的游牧文化与中原汉人的农耕文化相结合，大辽国在经济实力、人口数量、政治文化等方面都得到了很大提高，足以与统一南方的大宋王朝相抗衡。
北宋政府采取重文抑武的基本国策，重用文臣，猜忌武将，造成军队战斗力长期偏弱。自宋太宗两次大败于辽军之后，宋廷不敢轻言战事，而大辽国也没有实力进一步南下。公元1004年闰9月（宋真宗景德元年），辽宋军队对峙于澶州，最终签订“澶渊之盟”，两国开始进入长期对峙的和平时期（120年左右）。1125年，大辽国被来自东北的女真政权金国所灭，金国全盘接受了大辽的土地和人民，又与宋朝开始了长期的征战，直到最终被蒙古大草原成吉思汗的子孙消灭。这个时期，中原人习惯称辽国和金国为北朝，而对方一般称大宋政权为南朝。
北宋初期，宋辽战事频繁，无暇他顾。长期盘踞在中国西北地区的党项部落趁机崛起，形成了一股割据势力。党项人为鲜卑人后裔，能征惯战，唐末因平叛有功，其首领拓跋思恭被唐王朝赐姓李，拜夏州节度使。李思恭的后裔长期居留于中国西北边陲，以夏州为中心，接受五代各国和北宋政府的册封。公元982年，李继迁率党项部落叛宋，并在辽国的支持下与宋军作战，宋军始终无法将其剿灭。公元997年（宋太宗至道三年），宋真宗采纳大臣王禹偁的建议，将夏、绥、银、宥、静五州赐予赵保吉（即李继迁），任命他为定难军节度使，换取其名义上的归附。此后，李继迁及其继承人李德明开始向河西走廊发展，不断蚕食吐蕃、回鹘的势力范围，领土逐渐扩大。1038年11月，李德明之子李元昊自立为帝，建立大夏国，史称西夏。西夏立国后，先后击败北宋和大辽的大举进攻，最多时拥有骑兵30万人，与北宋、大辽国三足鼎立。1226年（宋理宗宝庆二年，蒙古成吉思汗二十一年），西夏国被新兴的蒙古国所灭。
在我们称为两宋的这一段历史时期里，自1038年李元昊建立大夏国开始，宋、辽、夏三国三足鼎立。1125年，金国消灭大辽政权后，又形成了宋、金、夏三足鼎立的格局。这个局面一直维持到公元1226年西夏灭国，总共延续了188年，是我国历史上最长的“三国时期”。
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