420年东晋大将刘裕自立为帝，建国号为宋。439年北魏太武帝拓跋焘统一北方，自此形成南北各自为政，相互对峙的局面。南朝历经宋、齐、梁、陈，北朝则是北魏、东魏、西魏、北齐、北周，直至589年隋文帝杨坚派兵灭陈，中国才重归一统，这段时间就是历史上的南北朝时代。
常言道乱世出英雄，南北朝时风云变幻，英雄人物层出不穷，纵横五千，若摒弃民族偏见，正视历史，南北朝第一枭雄非尔朱荣莫属。四朝帝王出帐下，用兵如神似孙吴。尔朱荣虽然只是昙花一现，但却在短短的几年间，深刻的影响了北朝，乃至中国的历史走向。
1.胡族酋长，晋阳起兵
尔朱荣，字天宝，493年出生，北秀容（今山西朔州）人。尔朱荣是契胡人，他的祖先因居住于尔朱川，于是以此为姓氏。后来尔朱荣的高祖尔朱羽健因跟随北魏皇帝征战，立下大功，得到了秀容川周围三百里的封地。此后尔朱家族在此地繁衍生息，“家世豪擅，财货丰嬴”，“朝廷每有征伐，辄献私马，兼备资粮，助裨军用”。
尔朱荣本人自幼聪慧机敏，“神机明决”，而且长得肤色白皙，容貌俊美，是一位游牧民族中少见的美男子，此后尔朱荣迎娶了娶北魏宗室北乡公主。后尔朱荣承袭酋长之位，此时北魏国势倾颓，统治阶级内部矛盾尖锐，各处农民起义不断。于是尔朱荣见准时机，果断地“遂散畜牧，招合义勇，给其衣马”，发展自己的军事势力，组织了一支4000人的契胡精兵。
尔朱荣率领这支精兵，抵抗北方柔然的入侵，平定内地的叛乱胡人，势力越来越强大。一次尔朱荣路过肆州，刺史尉庆宾因为害怕，闭城不纳。不料尔朱荣大怒，率军攻破城池，活捉尉庆宾，任命自己的叔叔为刺史。由于尔朱荣兵威渐盛，朝廷也也不敢怪罪他，只能不断的为他加官进爵，予以笼络。而此时的尔朱荣已经不甘心只做一个地方军阀，他把目标指向了首都洛阳。
2.血染河阴，主政北魏
528年北魏胡太后擅权乱政，与情夫同谋，鸩杀了自己的亲生儿子北魏孝明帝元诩，立拥立年仅3岁的元钊为帝。尔朱荣以此为借口，起兵东进洛阳。一路上尔朱荣兵不血刃，顺利进入洛阳。胡太后见势不妙，到永宁寺出家为尼，希图躲过一劫，但已经迟了。
4月13日尔朱荣挟持胡太后和幼帝元钊离开洛阳，当军队行进到河阴时，尔朱荣下令将胡太后和元钊投入滚滚黄河之中。这还没完，尔朱荣认为“洛中人士繁盛，骄侈成俗，如果不加以铲除，始终难以驾驭”，将宗室百官2000多人骗到河阴的陶渚，进行大屠杀，史称河阴之变。
尔朱荣并没有自己做皇帝，他是一个迷信的人，他采用铸像的方式，最终决定立元子攸为帝，并把自己的大女儿尔朱英娥嫁给他，是为北魏孝庄帝，但尔朱荣万万也没想到自己最终会终结在这位女婿之手。之后尔朱荣回到晋阳，但他已经独揽北魏军国大权。这一年他35岁。
3.北战南征，所向无敌
刚刚掌握北魏政权的尔朱荣马上就面临一个巨大的威胁，528年夏天，北方军镇起义军首领葛荣率领20万大军，号称百万，南下洛阳，尔朱荣却只率领七千精骑北上迎击。葛荣听说尔朱荣只有七千人，喜见于色，号令部下“此易与耳！诸人俱办长绳，至便缚取”。葛荣出身草莽，不懂兵法，为了炫耀自己人马众多，竟在邺城外列阵数十里。
尔朱荣身经百战，一眼看出了葛荣的破绽。他一面布置疑兵，一面安排突击队，亲自率军冲击敌阵，将葛荣各部分割开来，令其左右不能相顾。葛荣“数十万众，一朝散尽”，尔朱荣部将侯景奋战中擒获葛荣，尔朱荣所部以少胜多，大获全胜。
尔朱荣刚刚平定完北方的起义，南方又乱了起来。原来河阴之变时，北魏的北海王元颢投奔南方的梁国，并且在梁武帝的支持下称帝，准备夺回皇位。529年梁国名将陈庆之北伐，前后作战47次，攻城32座，所向无前。后攻入洛阳，元颢得以入主洛阳宫。尔朱荣调兵遣将，兵分两路，最终大败陈庆之，收复洛阳，尔朱荣的战功再次威震天下。
4.枭雄殒命，天下如梦
击败陈庆之后，尔朱荣被封为天柱大将军，权倾朝野，加紧了称帝的步伐。而北魏孝庄帝外受尔朱荣压制，内受尔朱皇后的欺凌，但他并不甘心做傀儡皇帝，眼见得天下亡于自己之手，因此他决定与其坐以待毙，不如奋起一击。
530年九月25日孝庄帝在宫内埋伏武士，然后遣使通知尔朱荣，谎称皇后刚生下太子，皇尔朱荣本来就看不起孝庄帝，便不带兵器径直入宫。见到孝庄帝时，尔朱荣忽然见孝庄帝手下提刀而入，他马上直奔御座，想挟持孝庄帝抵抗。但孝庄帝早有准备，在膝上早已横备一刀，将尔朱荣砍倒，随从众人举刀乱砍，尔朱荣以及三十几个随从全部被杀。一代枭雄就此殒命，时年38岁。
尔朱荣死后，虽然他的侄子尔朱兆起兵，杀死了孝庄帝，但尔朱家族从此一落千丈，最终消亡。尔朱荣虽死，但他的部将们都很给力，他们中有四个人及其后代先后成为皇帝。开创北齐的高欢，开创北周的宇文泰都曾是尔朱荣的部将，而大隋皇帝杨坚的父亲杨忠、大唐皇帝李渊的祖父李虎也曾是尔朱荣的部下。
后人对尔朱荣的评价是贬大于褒的，因为他是胡人，因为他滥杀，就如同汉末的董卓一样。但《魏书》中对他的评价十分有意思，“苟非（尔朱）荣之致力，克夷大难，则不知几人称帝，几人称王也”，这句话听起来蛮熟悉的，因为曹操在《让县自鸣本志令》中说过“设使天下无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”
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