顾命一词来自《尚书·顾命》篇，记载周成王病重召见几位大臣，顾命他们辅佐其儿子康王嗣位的过程。从此便有了顾命大臣的说法。所谓顾命大臣，就是因为继承皇位的皇帝年幼不足以听政，故在先皇临死前，托付辅佐新皇帝的心腹大臣。但又恐仅托付于一人权力太集中，一般都有多个顾命大臣来辅佐，藉以相互制约。能被选中做顾命大臣者，给人印象都是能力出众，忠实可靠，先帝信得过的老部下，且没那么复杂的裙带关系。但龙生九子，各有不同。顾命大臣其实也是鱼龙混杂，良莠不齐，有起好作用的，也有起坏作用的，有的甚至是适得其反，不一而足。
最忠诚的顾命大臣，非诸葛亮莫属。刘备死后，他继续辅佐刘禅，不因后主无能昏聩而生异志，仍是忠心耿耿，兢兢业业，为统一大业鞠躬尽瘁，死而后已。他的儿子与孙子也皆为卫护蜀汉政权而死。他对得起刘玄德的白帝城托孤，实现了自己对先主的承诺。
最狡猾的顾命大臣，当由司马懿领衔。他是曹操旧臣，深受信任，却以假象骗过曹操、曹丕父子，两度被授予顾命大臣。野心勃勃的他不是想着如何完成先帝托付，而是积极拉帮结派，培养羽翼，并装病示弱，设计除掉了其他顾命大臣，独揽朝政，最后由其孙子夺取了曹魏政权，完成了三国归晋的大业。他是少数成功晋级的顾命大臣。
最跋扈的顾命大臣，我们自然会想到鳌拜。鳌拜是康熙的顾命大臣之一，其他三位是索尼、遏必隆、苏克萨哈。鳌拜结党营私，骄横跋扈，不仅排斥了其他三个顾命大臣，而且也不把康熙放在眼里，不尊旨意，不守臣节，颐指气使，横行宫禁，为所欲为，令康熙忍无可忍，最后设计将其生擒，籍没拘禁，不久死于禁所。
最威风的顾命大臣，当属霍光。汉武帝病重期间，命画工画了一幅周公背负周成王的图画赐予霍光，希望霍光像周公一样辅佐太子。武帝去世后，霍光与金日磾、上官桀、桑弘羊共为顾命大臣，不久，霍光就除去了其他三人，掌握了汉朝政府的最高权力，“帝年八岁，政事一决于光”。此后，霍光执掌汉室最高权力近二十年，权倾朝野，其儿子、女婿、弟弟也纷纷担任要职，并与皇室多人结亲，霍氏势力无人可及。
最失败的顾命大臣，肃顺肯定会入选。肃顺是同治帝顾命八大臣之一，一八六一年七月，咸丰帝驾崩，他被命为顾命八大臣之首，一时踌躇满志。九月，护咸丰帝梓宫在密云途中，恭亲王与两宫太后连手发动“辛酉政变”，他即被捕，后被斩于菜市口。满打满算，他的顾命大臣就干了一个月。临刑前，他用唐代诗人杜牧的七绝《赤壁》中的“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”作为绝笔，埋怨咸丰皇帝不听他的进言，在同治帝继位前即诛杀西太后。
最败家的顾命大臣，则要算赵高了。赵高是秦始皇最宠信的大臣，秦始皇死后，赵高发动沙丘政变，与丞相李斯合谋伪造诏书，逼秦始皇长子扶苏自杀，另立胡亥为秦二世，并自任郎中令。不久，他又设计害死李斯，继之为秦朝丞相，独揽大权，结党营私，征役更加繁重，行政更加苛暴，把秦朝的暴虐苛政推向了顶峰，从而大大加速了它的灭亡。所谓“二世而亡”，赵高乃为第一推手。顾命大臣，是家天下、世袭少主的伴生物，如今对绝大多数国家来说早已成为古董，这就是历史的进步。
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