唐宣宗初年，回鹘因内乱而势力衰微，而吐蕃也同样由于内乱而无主，所以唐廷没费吹灰之力就收复了曾被吐蕃占领的河湟地区。当时，当宣宗想要进兵吐蕃的时候，吐蕃的秦州、原州、安乐州以及石门关、萧关等七关都前来投降。宣宗将他们一一收复后，改安乐州为威州，且令人将河陇的千余老幼百姓送到京城。宣宗亲自登临延熹门楼接受朝拜。一时间，河陇民众因为重新成为唐朝百姓的一员而欢呼雀跃。
总的来说，宣宗在位时之所以能够享受太平岁月，大概与他的为人及严格的家教分不开。有这么几件家常小事，可以体现宣宗的治家甚至治国的理念。
宣宗生母郑太后的弟弟郑光，曾为河中节度使，入朝来汇报河中情况时，语言多有粗鄙浅陋之处，宣宗便留他在右羽林带兵，再也不让他治民。郑太后常常说郑光比较清贫，宣宗也只不过是多多地赐给金帛，始终不给好官。
大中二年(公元847年)十一月，宣宗的长女万寿公主下嫁给起居郎郑颢，本来公主出嫁，一向都是用的银饰车辆，宣宗却命令改银为铜，以节俭之风昭示天下;并且还要求公主谨守妇道，不要瞧不起丈夫家的人。郑颢的弟弟偶然得了重病，宣宗派人前去探望。派去的人回来了，宣宗顺便问起公主当时在哪里，回答说在慈恩寺看戏。宣宗生气地说：“我常奇怪士大夫家为什么不想与我家结为姻亲?现在才晓得原因了。”
于是将公主召来，当面斥责道：“小叔子都生病了，怎么还跑去看戏，而不去看望病人呢?”公主自知错了，赶紧道歉。从此，地位显贵的亲戚也都自觉地遵守礼法，不敢骄傲放肆。
宣宗本来打算将二女儿下嫁给士大夫于琮。一次，公主与宣宗一块吃饭，稍不如意，就将筷子折断了。宣宗生气地骂道：“你这样子的性情，能做士大夫的妻子么?”于是改让四女儿广德公主嫁给于琮。
宣宗的所作所为可谓一朝模范，司马光对他的评价是：明察沈断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠民爱物。其统治时期，可以与唐初的贞观之治相媲美，所以号称小太宗。
宣宗在位十三年时，年龄已满五十，由于力气渐渐不如以前，有时不得不借助药物。偏偏也是错误地相信了方士虞紫芝等，服用了许多金石之物。刚吃时还有些效果，到了大中十三年(公元859年)八月，药性突然发作，背上竟然燥热得长上了疽，好几天都不见大臣。宣宗有十一个儿子，长子名叫温，曾封为郓王，但不太为宣宗喜欢。宣宗只喜欢第三个儿子夔王滋，想立他为太子，由于担心未按通常顺序立储，必然招致大臣劝阻和反驳，所以把这事一年一年地往后推。
从前裴休担任宰相时，曾经请求宣宗早立太子，宣宗很不高兴，说：“我还没有老，现在急于确立太子，是不是想把我当作闲人了?”
裴休不敢再提这事。到了宣宗发现自己身体状况已经很糟糕时，才秘密叮嘱枢密使王归长等三人，想立夔王滋为太子。只因为左军中尉王宗实，素与王归长等三人不同心，王归长等担心他从中作梗，便擅自颁布命令，调他为淮南监军。王宗实受命以后正要离开京城，左军副使亓元实对王宗实说：“皇上生病已经一月多了，现在调您到淮南，也不知是真是假，中尉为何不见见皇上再走呢?”此时正是大中十三年八月七日。
经亓元实这一提醒，王宗实恍然大悟，当即前去大明宫寝殿面见宣宗。谁知他去时，已听得卧室门里哭声一片，原来，宣宗已经归天。王归长、马公儒、王居方正在寝殿中安排后事，商量如何拥立夔王滋即位。
王宗实见状骂道：“皇上已经驾崩，为何不先公告中原内外?这般鬼鬼祟祟地背地里搞鬼，到底想干什么?”
说到这里，从袖中取出将自己派到淮南作监军的朝廷命书，掷到三人面前，说：“皇上病得那么重，怎么会有这道命令?显然是你们捣鬼。你们考虑一下，假传圣旨，该当何罪?”
王归长等人只有内柄，并无外权，忽然见到王宗实进来，已有三分惧怕，再说又被他三言两语就揭露隐情，更觉得心虚害怕，个个吓得面如土色，当即接连下跪，请求饶命。王宗实说：“立嫡以长，古今都是如此。你们既然已经知罪，赶紧起来去迎恽王，还可以稍微弥补你们的罪过呢!”
几人连忙起来去迎接郓王温。不一会儿，郓王就到了，到宣宗的床前痛哭了一场。王宗实将亓元实召来，立即起草诏书，立郓王温为皇太子，改名为漼。八月十三日，太子漼在宣宗的灵柩前即位并召见百官，这就是懿宗。待百官退下后，即传出一道命令，让人拿下王归长、马公儒、王居方，说他假传皇上命令，予以当日处斩。
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