人活着都是有追求的，皇帝也不例外。北宋王朝自960年赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身建国，到1127年靖康之变灭亡，历经九位皇帝，长达167年的统治。有宋一代甚至宋朝之前的皇帝们的愿望就是收复北方的燕云十六州，完成统一。但遗憾的是没有一个人能真正完成这个理想，燕云十六州成了北宋王朝一块揭不开的伤疤。
燕云十六州也叫幽云十六州，指的是包括幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔等州。地形上大体属于华北平原与内蒙古高原交界地带，是中原王朝与北方游牧民族的交界地带。地理位置十分显要，前朝曾经在这一代依靠险峻的地形，修筑长城，抵御北方游牧民族的骑兵入侵，历来是兵家必争之地。
燕云十六州历属中原王朝的统治，直到一个人的出现。石敬瑭，后唐皇帝李嗣源的驸马，担任河东任节度使，镇守太原地区。李嗣源死后，养子李从珂即位。李从珂试图削弱石敬瑭的力量，改封他为天平军节度使，调往其它地方镇守。
感到危机的石敬瑭决定先下手为强，于936年5月起兵造反，不久后唐朝廷调遣大军包围了太原。形势万分危急之下，石敬瑭派遣桑维翰向契丹求援：“请称臣，以父事契丹，约事捷之后，割卢龙一道及雁门关以北诸州与契丹”
同年9月，契丹皇帝耶律德光率军入塞，大破后唐军。11月耶律德光册封石敬瑭为皇帝，石敬瑭则拜比自己小十一岁的耶律德光为“父皇”。之后石敬瑭借助契丹之力消灭后唐，在938年按约定将燕云十六州献出，自此燕云十六州并入契丹。
后晋灭亡后，中原经过后汉短暂的统治，进入后周时期。后周世宗柴荣的统治下，先后攻取了南唐十七个州、后蜀四个州，国力强盛。柴荣遂于959年3月率领数万大军御驾亲征，水陆并进。不到两个月，不费一兵一卒，就轻松收复了瀛、莫两州十七县，以及益津关、瓦桥关、淤口关三处要害。
当年5月柴荣与诸将商议准备挥师北上彻底收复幽州，不料遭到诸将的反对。当天夜里柴荣突染重病，下令班师回朝。值得一提的是班师之后，赵匡胤被越级提拔为殿前司都点检，为此后陈桥兵变提供了条件。6月“出师未捷身先死”，柴荣病死于开封，时年三十九岁。
太祖太宗文武并用；真宗仁宗币帛换和平
960年赵匡胤称帝，建立大宋，。在赵普“先南后北，先易后难”的建议下，首先对南方的割据政权下手，但也没有忘记恢复燕云十六州。赵匡胤在内府库专置“封桩库”，将每年财政的盈余存入里面，打算积攒到三五十万（贯）的时候，用金钱赎回失地；如果契丹不答应，就用这些钱散，招募勇士，再进行攻取。遗憾的是赵匡胤没有等到那天，就先故去了。
继承皇位的赵光义在完成初步的全国统一后，于979年亲自统帅大军北上，围攻太原，北汉皇帝刘继元出降。之后又不顾众臣的阻拦，率领疲惫之师进攻幽州。起初进展顺利，击败辽军，涿州、蓟州守将先后投降。宋军兵临幽州城下，架云梯四面攻城。攻城战从六月到七月历时一个月，宋军始终无法攻破。此时辽国名将耶律休哥率援军赶到，与宋军在高粱河（今北京西直门附近）展开激战，师老兵疲的宋军很快就被打的溃不成军。宋太宗腿部中箭，乘驴车逃走，耶律休哥也受伤了，但驾着轻车率军一直追至涿州。
宋太宗赵光义并不甘心失败，积蓄力量。在得知辽国皇帝病死，萧太后听政后，以为机会来了。于986年3月集中二十万大军，兵分四路试图再度收复燕云地区。起初各路宋军连战皆捷，其中潘美、杨业的西路军先后收复了朔州、应州、云州、寰州，田重进一路收复了蔚州，东路军曹彬攻克涿州。其实辽军是在诱敌深入，果然曹彬东路军的十万人中计。粮草供应被断绝的宋军在岐沟关、拒马河一代与辽军激战，结果宋军惨败，数万人战死，积尸成山，河水为之不流。宋太宗忙令其他几路撤退，结果西路军副帅杨业被俘，绝食致箭伤发作而死。
此后辽国不断派遣军队南下骚扰，经历两次惨败的宋太宗对辽国采取了战略防守，在宋辽边境集结重兵防守，还向守将们颁布“阵图”。在“阵图”的指挥下，宋军败多胜少。此后宋辽双方进入了对峙的阶段，997年宋太宗也由于当年的箭伤发作而死。
1004年的秋天，萧太后与辽圣宗耶律隆绪率领十几万骑兵大举南下，兵临开封的门户澶州城下。在宰相寇准的主张下，宋太宗的儿子、此时的皇帝宋真宗赵恒御驾亲征来到澶州。此时双方势均力敌，难分胜负，于是最终达成了澶渊之盟：双方约为兄弟之邦；宋向辽每年献绢二十万匹、银十万两。
此后双方结束了二十多年的战争，进入到了和平阶段。不过其间有个小插曲，1042年宋朝与西北的西夏展开战争。辽国趁火打劫，要求宋朝归还瓦桥关南十县地。宋朝派富弼与辽国谈判，最终达成协议，领土保持现状，在澶渊之盟规定赠辽岁币基础中，再增岁币银十万两、绢十万匹。
宋辽依然保持着和平，但宋朝皇帝始终放不下燕云十六州之地。宋神宗曾下诏书，有能恢复燕云十六州的，封以王爵。就这样宋辽双方都进入了末期。
1115年女真族首领完颜阿骨打建立金国，随后屡败辽兵。此时宋朝的皇帝宋徽宗认为辽有亡国之势，决定联金攻辽，乘机收复燕云。于是派遣使者渡海连金。经过双方几次的商谈，与1120年达成海上之盟：金军攻取辽的中京，宋军攻取辽的南京、西京；灭辽后，宋将原来输给辽的岁币转输给金，金则答应将燕云还于宋。
1122年在镇压完江南方腊起义后，童贯率领十万大军向北进发。6月童贯命大将种师道率东路军攻白沟，辛兴宗帅西路军攻范村。结果内战内行，外战外行的宋军大败而归，被辽军追至宋朝的雄州城下。宋徽宗得知后连忙下令班师。
同年7月在得知辽国皇帝耶律淳病死后，朝廷再次下令出兵，任命刘延庆为都统制（总指挥）。这次刚出兵，辽将郭药师就率领8千人马和涿、易二州来降。宋徽宗志在必得，还没取得彻底的胜利，就先为各个州府改了名字，任命了各州府的长官。
这次大军采取了偷袭的战略。刘延庆率军与与辽军主力正面对峙，夜晚派遣郭药师等人偷袭燕京（幽州）。郭药师杀入城后，眼看就要得手，但负责接应的刘延庆之子刘光世始终没有出现。浴血奋战后，郭药师军死伤过半，只得撤退。而刘延庆也被辽军吓住，在卢沟河烧营趁夜而逃，众军溃败，辎重粮草全部丢弃，而辽军追杀了几十里。
童贯主持的两次伐燕均告失败，金军也摸清了宋朝军事实力。在宋朝的请求下，金军出动，辽军得知后，弃城而逃。在收复燕云的战争中，宋军没有发挥任何作用，所以金国拒绝履约，在双方几回合的谈判中，达成了以下协议：金国只将燕京六州二十四县交割给宋朝；宋朝每年除了向金朝移交原来给辽朝的五十万岁币，还须补交一百万贯作为燕京的代税钱。
1123年宋金交接领土，金军临走前，将富民、金帛、子女捆载而去。童贯接收的只是残破不堪、基近空城的燕京和蓟、景、檀、顺、涿、易六州，而且当时山后地区的几个州都在金军手中，燕云十六州并未完全恢复。尽管如此，宋徽宗还是醉了。履行祖先的诺言，封宦官童贯为广阳郡王，对其他人员加官进爵。命人撰写《复燕云碑》来歌功颂德，似乎太祖、太宗未竟的伟业，在他手中实现了。
酒喝的再多也会醒的。1125年金军南侵，宋将郭药师投降，刚刚收复两年的燕京（当时为燕山）地区再度陷落。1127年金军攻克开封，掳走徽钦二帝，北宋灭亡。赵构在江南建立南宋，定都临安，送宋王朝距离燕云越来越远。
当年宋太祖赵匡胤在随柴荣北征燕云之时，被提拔为禁军统帅，最终藉此开创北宋，而宋徽宗赵佶妄图恢复燕云，背弃澶渊之盟，引狼入室，最终北宋覆灭。所谓成也燕云，败也燕云！
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