说起古代的“升学宴”，不能不说到唐代的“烧尾宴”。也许是它太奢侈了，这个始于唐中宗时期的“烧尾宴”，仅在中国的历史上生存了20多年，到了唐玄宗开元时期，就销声匿迹了。
高考揭榜之后，录取工作开始，莘莘学子们少不得开始谢师恩。在实行科举取士的时代，中了进士的读书人，当然也要开宴感谢老师教育栽培之恩。
说起古代的“升学宴”，不能不说到唐代的“烧尾宴”。也许是它太奢侈了，这个始于唐中宗时期的“烧尾宴”，仅在中国的历史上生存了20多年，到了唐玄宗开元时期，就销声匿迹了。今天的“升学宴”，只包含高考学子的“升学”之“宴”，而“烧尾宴”包括“士人初登第”，也包括公务员“升了官阶”之宴。
所谓“烧尾”，传说中有三种说法：
一是兽变为人，尾巴还在，必须烧掉。这有点“狐狸尾巴藏不住”的味道，在民间传说中，动物最难变的就是尾巴，《西游记》中那个会七十二变的孙悟空，每次都是尾巴露的馅；
二说新羊加入羊群时，必须把尾巴烧掉，不然就难以让群羊接受。这个说法放在“升了官阶”里最为合适；
第三个说法是鲤鱼跃龙门时，会有天火把鲤鱼的尾巴烧掉，只有这样，才能让平凡的鲤鱼变成一条能够腾云驾雾的龙。“鲤鱼跃龙门”的传说最易为“士人初登第”所接受，至今人们还把高考中榜者说成“鲤鱼跃龙门”。反正这三种说法都挺具有神话色彩的。
最奢侈的“烧尾宴”应该发生在唐中宗景龙年间的韦巨源身上。韦巨源“官拜尚书左仆射”时，在家中为唐中宗举办“烧尾宴”，光是有名有姓的菜点就上了58种，那些没名没姓的饭菜更是不计其数了。这在五代宋人陶谷的《清异录》中都有记载。
“烧尾宴”的结束，是在《旧唐书·苏瓌传》中，苏瓌官拜仆射没有举办“烧尾宴”，被人告状告到皇上那里去，参了一本。苏瓌上奏解释说：“臣闻宰相者，主调阴阳，代天理物。今粒食踊贵，百姓不足，臣见宿卫兵至有三日不得食者。臣愚不称职，所以不敢烧尾。”意思就是说现在粮价很贵，老百姓生活困难，我看到侍卫居然有三天没吃上饭，我觉得这是我的失职，因此不敢举行烧尾宴。
“至四年，中宗遗制”，从此之后，“烧尾宴”不再举行。苏瓌这只“羊”虽然没有烧掉“尾巴”，但依然与“群羊”融为了一体，并得到了时人和后人的尊重，真是上天有眼了。唐代进士及第的“升学宴”，《北梦琐言》中就有记载，虽然只是一个笑话，但也看出古人对“烧尾宴”这个“升学宴”的嘲讽。出身名门望族的宇文翃，自己学识不足，却想在科举上有所成就，便打起了歪主意。当他听说有权有势、年过六十的窦璠想续弦时，就把自己漂亮的妙龄女儿嫁给了窦璠。这一招果然灵验，宇文翃心想事成了。
金榜题名后的宇文翃也和大家一样，把“升学宴”办得十分丰盛。不过，他办“烧尾宴”时，一只尾巴着火的老鼠跑到了长安城杜尚书的库房中，引起了火灾，这样的结果真是令人哭笑不得。京兆尹借此火灾说事，暗讽宇文翃烧尾如鼠。“鱼将化龙，雷为烧尾，近日老鼠亦有烧尾之事”。后多用“老鼠烧尾”来讥讽无才却醉心科举及第的人，真是入木三分。
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