1933年，希特勒出任德国总理，德国海军重整旗鼓的前途也日益明朗。希特勒向海军总司令雷德尔海军元帅允诺，在未来的建军计划中，海军在公平的分配中将占优先地位。这赢得了雷德尔和全体海军人员的拥护。雷德尔随即制定了一个代号为“Z”的海军建设计划，该计划的重点是在8年至10年内建立起一支足以同英国进行海上主力决战的强大水面舰队。
它包括10艘大型战列舰，3艘战列巡洋舰，8艘装甲巡洋舰，4艘航空母舰，44艘轻型巡洋舰，68艘驱逐舰，90艘鱼雷艇和249艘潜艇。但潜艇部队司令官邓尼兹却竭力反对这项计划，认为如此长久的计划是不现实的，德国必须集中资源尽快建造足够的潜艇，以便在即将到来的战争中对英国的海上生命线以致命的打击，而潜艇是达到这一目的最实际最有效的手段。但他争得的最好结果是：优先建造战舰，同时建造潜艇。希特勒的首要目标是征服欧洲大陆，然后再迫使不列颠帝国求和，因此在其扩军计划中，一直把陆军和空军作为发展重点，虽然他同意了雷德尔雄心勃勃的计划，但实际上海军还是被置于其次考虑的地位。
基于此，希特勒在1935年同英国签定了丝毫不危及英国海军优势的《英德海军协定》，规定德国海军的吨位数为英国的35%，这样使英国可能不会再干涉德国在欧陆上的军事冒险。总之，从战略意义上讲，德国海军的发展和建设是起辅助作用且处于从属地位。这成为德国海军将领一再埋怨的永久话题之一。 1939 年9 月战争爆发后，德国与英、法之间立即展开了争夺大西洋制海权的战斗。大西洋当时集世界航运的四分之三，对英国尤具有生死攸关的意义，是英国输入战略物资、工业原料和粮食的“生命线”。由于德国海军只有3艘袖珍战列舰和57艘潜艇，能随时开往大西洋执行任务的只有2艘袖珍战列舰和23艘潜艇。邓尼兹为此抱怨道：“这样少的武器只能起到刺痛敌人的作用，而不可能使一个世界第一流的海军强国求和。”由于实力无法与英国正面抗衡，遂力图以破袭大西洋航运来迫使英国屈服。海上交通线的袭击与反袭击，便成为其主要形式与特点。
大西洋海上交通线是英国赖以输入战略物资、原料和粮食的生命线。为迫使英国屈服，德国决定以海军主力破坏大西洋海上交通线，1939年9月大战爆发时，德国的战舰就开始袭扰英国的海上贸易了。英国则针锋相对，将强大的皇家海军投入保卫海上交通线，战争遂由此起。
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