明清鼎革之际，满人夺取天下，不能不说带有很大的运气成分。以事实论，灭亡明王朝的并非满洲八旗而是天灾及由此蜂起的农民起义军，而在李自成建立大顺王朝，吴三桂勾结清军入关之际，很可能又是一场瘟疫让大顺军丧失了战斗力。从历史偶然性的角度上说，“清取明而代之”很大程度上是一种借势而为的机巧之举。
当然，满人的胜利虽有“乘人之危”的嫌疑，但其入关时不过20万兵力，这说明八旗铁骑确有可畏之处。所谓“八旗”，指的是“正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝”这八旗，其首创于清太祖努尔哈赤。但最初并非“八旗”，而只有四旗，即万历二十九年(1601年)创建的“正黄旗、正蓝旗、正白旗、正红旗”。14年后(1615年)，因兵力扩张，努尔哈赤在原四旗的基础上增设“镶黄旗、镶蓝旗、镶红旗、镶白旗”(所用旗帜在前四旗军旗上加镶边)，合为一般意义上的“八旗”。
八旗作为清朝的特殊群体，清廷给予了八旗非同一般的优待。早在顺治元年，清廷即下令，“凡八旗壮丁，差徭、粮草、布匹，永停输纳”，换句话说，他们除世代相袭的兵役之外，其他义务一概全免;顺治二年，清廷又制定赈济八旗的条例，从各方面对旗人给予优待。清军入关后的数十年中，曾按关外模式在京畿五百里内跑马圈地，然后以“计口授田”的方式分配给八旗官兵，即所谓“旗地”。每个旗丁分地30亩，不纳粮但也不准买卖，以期他们保持昔日“出则为兵，入则为农;耕战二事，未尝偏废”的传统。但京师八旗主要驻扎在内城，他们既不擅长农耕，实际上也做不到“兵农两顾”，因而这些旗地大多是交给“包衣”佐领们管理而由当地汉民耕种交租。
有限的租税不足以养活旗人家小，清廷随后又确立兵饷之制，其规定：凡成丁男子挑取披甲者，每名每月由朝廷发给一定数量的饷银与饷米，同时也发给口粮赡养家属，“七岁以上即食全体，六岁以下为半口，减半给粮”。由此，八旗官兵上至都统下至士兵，都可以按时领取规定数额的俸禄。按八旗制度，俸银每月发放，禄米每季发放一次，举例而言：都统每月俸银为180两，禄米每年90石;参领每月俸银130两，禄米每年65石;佐领俸银每月105两，禄米每年52石5斗;步军校俸银每月80两，禄米每年40石;骁骑校、亲军校、前锋校、护军校每月俸银60两，禄米每年30石;步军、护军、前锋、亲军营兵丁每月俸银为4两，禄米每年4石8斗;马甲每月俸银为3两，禄米每年4石8斗;步甲每月俸银为2两，禄米每年4石8斗。除此之外，八旗官兵还享有其他经济优待，如婚礼和丧葬时可以领取一定津贴;如受伤或因病退役，其余生可每月领取1两的抚恤金，在本人去世后，其遗孀仍可领取一半的抚恤金，遗孤也可以获得一定的资助。
鸦片战争前夕，鸿胪寺卿黄爵滋曾这样描述京城八旗：“近见有三五成群，手提雀笼雀架，终日闲游，甚或相聚赌博。问其名色，则皆为巡城披甲，而实未曾当班，不过雇人领替，点缀了事。”旗兵如此，王公贵族也是如此。光绪朝的怡亲王溥静当时就闹了个笑话，他老人家为免去佩刀的累赘而发明了一招，刀鞘里无刀而只有刀把儿，这样一来，重量是大为减轻，尚武精神可就荡然无存了。作为昔日的军功阶层与清王朝的支柱，这些八旗后裔在清朝两百多年后早已堕落为无用的鸡肋，其“睹旌旗而色变，闻鼙鼓而心惊”，非但无任何军功可言，也实在无事可做。
19世纪中叶，清廷支出的军费高达3 000万两白银，八旗与绿营平分秋色。在很大程度上，八旗、绿营并没有作为主要的作战力量出现，而是作为“军费”享用者的角色出现。太平之役后，作为“立国之本”的他们实质上成了清廷的负担而不是其他。如甲午战争时期，包括防军、练军、地方勇营的前线军队约36万人，而数量大体相当的八旗、绿营却只能在一旁观战。
当然，在两次鸦片战争和镇压太平军起义的过程中，一些旗兵的表现也可以称得上英勇，但结局大体都败得很惨。如鸦片战争中乍浦的旗兵曾奋勇抵抗，战败后城内旗人多自殉身亡;太平军攻下南京后，大约有3万旗人被屠杀，后来的杭州之役也是如此，大约1万人被杀死或自殉。在嘉庆、道光年间的张格尔之乱及同光年间的阿古柏之乱中，前往平叛的东北旗兵和西北旗兵也损失颇大。
随着战争的结束和社会的长期安定，八旗军队在承平岁月中悠闲度日，久而久之，刀枪入库，任其锈迹斑斑，格斗、射箭等技艺也日益荒废。近代以后，随着热兵器的迅猛发展，这些古老的技艺更是成了无用之技。加之职业和驻地的限制，大多数旗人变得游手好闲，无所事事。他们在吃喝玩乐、养鸟唱戏等方面或有建树，但娴长骑射、勇猛善战的民族特性却日渐丧失，战斗力也大为减弱，与其说他们是“军队”，倒不如说他们是“市井游民”来得更恰如其分。
从某种意义上说，清廷对满人的优待是一种“甜蜜的桎梏”，发展到最后，所谓“旗人”，即闲人也。旗人社会的空心化还不是最要命的，就王朝的命运而言，作为金字塔顶尖的皇族空心化才是最致命的。在慈禧太后当政的近半个世纪中，皇宫里再也没有听到婴儿出生的哭声。这种史无前例的宫荒，在整个清朝历史上都不曾出现过，而这大概就是历史上所说的“气数已尽”吧。
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