李定国出生于贫苦农民家庭，公元1630年（崇祯三年），张献忠发动陕北饥民起义，将少年李定国收为养子，改姓张（或云十岁时为张献忠所掠，养以为己子）。从此，他跟随张献忠转战南北。
李定国成年后，勇敢善战，为张献忠所钟爱。张献忠死后归顺南明政权。
崇祯十年(公元1637 年)，年仅十七岁的李定国率部将二万人，跟随张献忠驰突于豫楚大地。
崇祯十四年(公元1641 年)，大西军攻湖北重镇襄阳，李定国薄城先登，一举奠定胜局。
崇祯十七年(公元1644 年)底，张献忠在成都称帝，封李定国为安西将军，与孙可望并称千岁，地位仅在张献忠和孙可望之下。
隆武二年(公元1646 年)，张献忠死，李定国和孙可望、刘文秀、艾能奇一道率大西军余部转入滇、黔，旬月之间即破交水、曲靖，占领昆明。随后，李定国率师东出，连克呈贡、师宗、通海、河西、蒙自、临安等地，悉平迤东；并于永历二年(顺治五年，1648 年)破沙定洲所据大小三百余寨，平定全滇。
时逢乱世，天下汹汹，李定国以春秋大义自许，倡议举滇、黔、蜀三地归就明室，诚心辅佐，恢复旧京，荡清海内。
在云南，终日操演兵马，制造盔甲，一年练就精兵三万人。
永历六年（顺治九年，1652 年）三月，李定国率师东出，不一月，便连下沅州、遂卫、蓝田，兵锋直指湖南军事重镇靖州。负责镇守湖南的清续顺公沈永忠急派总兵张国柱领兵八千名往援。来得好！正靖州城外组织攻城的李定国掉头与张国柱部开打，才一顿饭功夫，张国柱部便抵挡不住，大败，损失兵将五千一百六十三名（其中满洲兵一百零三名）、战马八百零九匹，几乎全军覆没，张国柱仅以身免，踉跄奔回。
李定国既败张国柱，毫不停顿，回头再攻靖州。明军大胜之余，斗志正盛，气势如虹，一举克城，龟缩在靖州城内的清军发一声惊呼，四散溃逃。
取下靖州，李定国复挥军驰行两昼夜，走马取武冈，进逼宝庆，可谓势如破竹，所向披靡。
驻守在宝庆的沈永忠大呼“风紧”，赶紧派使者前往广西桂林请求定南王孔有德发兵来援。
孔有德与沈永忠有隙，见死不救。没办法，沈永忠只好弃宝庆北遁，先奔至省会长沙，但在长沙找不到应有的安全感，便继续逃命，逃往岳州。
湖南最大的清朝官员沈永忠狼奔豚突、逃命逃得这么夸张、这么抢眼，则清朝在湖南设置的许许多多道、府、州、县官就再也没有什么心理障碍了，有样学样，一窝蜂跟着逃窜。
仅仅半个月多一点的功夫，偌大湖南，清廷所踞有的，不过岳州、常德、辰州（府治在沅陵）三地而已。
李定国跃马横刀，于俯拾之间就几乎遍复湖南全境。 但他并不满足于此，湖南既得，则清定南王孔有德部便与湖广清军分隔，攫取孔有德性命的时候到了。
六月，李定国兵出祁阳，直取广西门户全州。
不过，孔有德也非泛泛之辈，他早年跟随毛文龙在海上起兵，转战几千里，虽然身为汉奸，为人所不齿，但用兵方面，堪称奇材。在李定国南下前的五月二十七日，他已派悍将孙龙、李养性增援全州，力保城池不失。然而，当李定国大军飚然而至，举手抬足间，便尽歼李养性之众，清军只蹄片甲不返。两员清朝悍将孙龙、李养性横尸阵前。
孔有德得报，慌忙带领桂林留守军队亲往扼险拒守兴安县严关。然而没有用，李定国不管你是镇南王还是镇北王，不由分说，上来就是一阵痛打，结果，清兵大败，横尸被野。孔有德不服，再挑清锐部队在榕江排下阵势，要与李定国决一死战。兵未交，李定国的象阵前列，劲卒山拥，尘沙蔽日，孔有德的清兵便心胆俱裂，马匹听到象鸣更是颠厥乱跳。孔有德压不住阵脚，部众遂奔。李定国挥军掩杀，大获全胜。孔有德在亲从的死护下狼狈不堪地奔回桂林，下令紧闭城门。
六月三十日午后，李定国大军进抵桂林城郊。
孔有德已被彻底打怕，深感桂林难守，急飞檄镇守南宁的提督线国安、镇守梧州一带的左翼总兵马雄、镇守柳州一带的右翼总兵全节放弃守地，领兵回援省会。然而，李定国军攻击力之强、攻势之猛，完全出乎所有人的意料。根本等不到援军到来，桂林城已经易主。
七月初四，李定国以强弩压制城上火力，派大象队抬巨木撞击城门，桂林城武胜门大门被撞得粉碎，明军欢声雷动，一拥而进。孔有德仓皇计穷，遁走无路，急还旧邸，将搜刮来的奇珍异宝全部堆积在一室，手刃爱姬，闭户自焚而死。
次日，李定国发兵分取柳州、平乐、梧州诸郡县。民间纷起响应，明将之留粤西者，如胡一青、赵应选、马宝、曹志建等，相率来归。清定南王藩下提督线国安、总兵马雄、全节及各府、州、县官看势头不对，齐刷刷地窜往广东逃生去也。
八月十五日，随着广西最后一座坚城梧州被收复，广西全省宣告平定。
壮哉！
其自五月底出兵，到了八月中旬，攻无不克、战无不捷，横扫湖南、广西两省清军，真正的雷霆万钧、气吞山河。在李定国兵威的震慑下，清朝镇守广东的尚、耿二奸食不甘味、睡不安寝，遍发号令，要与广西接境的广东各州县文武官员相机退入肇庆，以保存力量。
广东德庆州属开建县（在今封开县东北）协守副将谢继元就早早响应尚、耿二奸的号召，弃城逃入了肇庆。不难想象，如果李定国能在这个时候稳固住广西，兵发广东，则两广便可重归大明之手。可是，在李定国如入无人之境地冲杀于湖南各州县时，清廷已经发动八旗精骑南下以挽救局势了。
顺治皇帝玩了一局大的，出手阔绰，令洪承畴经略湖广、云贵、两广，自江宁移赴长沙，另派敬谨亲王尼堪，统十万之众，南下增援湖广。
尼堪，努尔哈赤长子褚英第三子，亦即多尔衮的侄子、顺冶帝的堂兄。此人很早就领军打仗了。天命年间，他就曾跟随努尔哈赤女真伐多罗特、董夔诸部。天聪年间，也多次跟随多铎进扰明朝锦州、宁远等地。此后，清军攻朝鲜、明清双方间的松锦大战、山海关外一片石狂扫李自成等等大战、恶战，无不闪现着他的身影，可谓身经百战、谙于战阵。
清军入关后，生活中的无节制享受、政治圈里的争斗倾扎，许多如阿济格、豪格、多铎、博洛、勒克德浑、满达海、瓦克达等骁勇善战的统帅英年早逝、未老先亡。
尼堪便成为了清廷现存为数不多的宿将之一。 尼堪原计划是经湖南入贵州，会同吴三桂、李国翰所统四川清军合攻贵阳。但计划赶不上形势，孔有德兵败身死，尼堪只得改变了进军方向，先占湖南宝庆府（府治在今湖南邵阳市），然后进军广西。
自努尔哈赤起兵与明廷叫板起，女真八旗军与明军相斗，几乎是无往而不利。明朝的多少牛人、猛人，都倒在这支军队的铁蹄之下。杨镐、刘綎、袁应泰、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、毛文龙、高第……一代又一代人，前赴后继，屡战屡败，却又屡败屡战，始终不能阻挡女真八旗军入关的脚步。
还有，号称晚明的第一猛将曹文诏够猛了，他在讨伐李自成、张献忠等人的战斗中追亡逐北，大显神威，可是，在大同城下，被女真八旗军打得没半点脾气。能使一百二十斤铁柄大刀，训有五万天雄军的牛人卢象升够牛了，但就偏偏死在女真八旗军的刀下。其余的洪承畴、吴三桂、祖大寿等辈，更在女真八旗军面前只有招架之力、而无还手之功。……
大明王朝的每支部队，都无一例外地患上了“恐满症”。就连把大明江山掀得天翻地覆的李自成，也被女真八旗军在山海关外的一片石杀得丢盔弃甲、溃不成军。现在，女真八旗军再现战场，会有意外发生吗？
然而，令人遗憾的是，战事刚刚开始，就出现了一边倒的局面，没有半点悬念。在湖南湘潭，女真八旗军与明将马进忠列阵相对，两军刚接，明军便阵脚大乱，溃不成军。马进忠心慌意乱，望风而走，仓皇退往宝庆。
女真八旗军的下一个对手是集军政大权于一身的南明大当家孙可望。孙可望这时驻军于贵阳，听说满洲兵来了，方寸大乱，不敢领兵抵挡，火速征调李定国入湘迎战。本来，孙可望拥兵十余万，兵力远在李定国之上，又有白文选、冯双礼等部从旁策应，完全可以与尼堪放手一搏，但因胆小怯懦，竟然求援于千里之外，这就使得李定国疲于奔命，异常被动。
这个时候，如果李定国能稳定巩固好广西的战斗成果，提师东向，广东将唾手可得。可是，因为孙可望的无能，非但广东已成画饼，广西也难以守住。
事实上，侦知李定国率领主力北上湖南，清平南王尚可喜便率线国安、马雄、全节挑选甲兵从广东封川出发，水、陆并进，直扑广西。留守广西的明军兵力太过单薄，根本抵挡不住清军的来势。
九月初五日，清军重占梧州；十一月二十八日，重占平乐；次年（1653）正月十五日，重占阳朔；正月十九日，重占桂林。
广西全省得而复失，李定国此前的战功化为乌有。先不提广西的丢失，且看李定国在湖南的表现。
1653年八月，李定国跃马横刀，取全州、永州。九月，克衡州，同时分兵北取长沙，攻占常德、岳州，并东进江西，连下永新、安福、龙泉，兵威锐利如昔，神威不减半分。出兵七月，十六复郡、二州、辟地三千里。难得的是，其军所到之处，对百姓秋毫无犯。
听说李定国来了，尼堪便领大军从湘潭动身，要与李定国决一雌雄。
十一月二十二日，尼堪大军于距离衡州府（今衡阳市）三十余里处与李定国军相遇。但这只是李定国军的先头部队，仅两千余人，厮杀了一阵，很快败退。尼堪也知这只是小股明军，胜不足恃，但他并不把李定国放在眼里，明知李定国军主力就在前面，仍兼程而行。
这样，两军在衡州城北之草桥、香水庵接战。这一接战，高下立分。李定国军一触即溃，士兵四散奔走。尼堪立马高岗，放声大笑。谁才是真正的名将？！谁的军队才是天下第一雄兵？！尼堪顾盼自雄，挥军乘胜连追二十余里，意在全歼李定国军。
但尼堪高兴得太早了。李定国之所以没有一开始施展杀着，是生怕惊吓了尼堪，他在放长线，准备钓大鱼。尼堪追得兴起，毫无知觉地进入了李定国预先设下的埋伏圈。突然，四面炮声大作，炮火如雷电，弩箭如飞雨，明军一齐杀出，吼声震天，地动山摇，清军霎时被吓懵。
尼堪当场被乱箭击毙，是对明朝作战身亡中的级别最高的将领。
这一仗，明军还猎杀了清廷一等伯程尼及尼堪随身护卫多人。明军遍地争寻尼堪的尸体，以割首级献功。“东珠璀璨嵌兜鍪，千金竟购大王头”！当尼堪的首级终于被割下，全军欢声雷动。曾经不可一世、纵横天下的女真八旗兵就这样被打蔫了，胆子被吓缩成细胞干。侥幸逃得一命的一等公多罗贝勒屯齐（或译作吞齐）就率领着这支狼狈不堪的队伍垂头丧气地退往长沙。
李定国在不到半年的时间内，攻城城下、野战战捷，仅以少量的兵力就摧败强敌，并取敌帅首级于掌股之间，可谓用兵如神，堪称明末第一名将。
清军统帅定南王孔有德、敬谨亲王尼堪兵败身死，无论是对清还是对明，都是划时分的大事。其所产生的影响，远远超过了战役本身。
孔有德连败之下，自杀身亡，清廷满朝文武闻之均“号天大恸；自国家开创以来，未有如今日之挫辱者也”。亲王尼堪统率满洲八旗精锐，陈尸荒野，清廷上下，大出意料，顺治皇帝涕下狂嚎：“我朝用兵，从无此失。”试想想，满人能以一隅之地，举区区数十万之众，就敢与幅员数千里，拥众二千万的大明帝国为敌，其所依仗者，不过这支无敌雄师而已。
然而，现在李定国挥军转战千里，连杀清廷二王，如果说，孔有德所部的“辽八旗”属于假八旗，败亡还情有可原，但亲王尼堪所率却是不折不扣的满洲真八旗，这支真八旗竟然被一击而溃，那……李定国的军队到底是一支什么样的军队？
总之，满洲八旗无敌的神话被打破，满清上下大受打击，心理承受力不好的，简直直接精神崩溃。
满清很多人，采取敬而远之的原则，有多远走多远，不敢到李定国可能出现的地方任职。
据《清世祖实录》卷八十七记，李定国收复桂林时，清广西巡抚王一品在京养病，幸免于难。顺治十一年他大病痊愈，吏部要他复任广西巡抚，他死活不干，不惜以重金行贿托人题免，顺治帝后来觉察，恼怒之下，将之处以绞刑。
谈迁在《北游录》中也记：顺治十年有三个人赴吏部谒选，抽签抽到广西任职，竟吓得辞官不做了。震惧之中，清廷甚至有放弃川、滇、黔、粤、桂、赣、湘等七省之议。反观明朝一方，天下无数忠于明室的官绅百姓精神大振，交口同称大明中兴有望。
吴三桂入缅胁取永历帝之时，李定国尚有五六千兵马驻于九龙江（即澜沧江流经西双版纳之一段河名），虽然兵力幽微，但仍不泯复明之志，他竭力联络各地土司，以期扭转局势。
四月，李定国抵达勐腊（今属西双版纳自治州），有从交冈进入广东之意。
他派遣使者携带厚礼前往车里借兵，欲借其力恢复事业。车里当即派遣使者与李定国商议用兵事宜，礼仪颇隆。
1661 年（顺治十八年）五月，暹罗国（即泰国）派使者六十多人来见，迎请李定国移军景线（亦作锦线，现在泰国境内昌盛附近，与缅甸、老挝接壤）休整，直言本国愿意提供象、马以收复云南。
使者们带来了丰厚的礼物，还取出明神宗时所给敕书、勘合，表显示出对明朝依依不舍的眷恋之情。
他们还告知李定国，之前跟随永历入缅，因无船可渡，沿江陆行而被缅甸人劫杀逃脱，流落到暹罗国的八十二人均得到了妥善安置，“每人每日米二升，银三钱。”（刘茞《狩缅纪事》）
李定国感动不已，盛情款待来使，派兵部主事张心和等十余人同往暹罗联络。
不久，先前与永历帝走散而辗转到古刺的四川官员马九功，从古刺派来使者，告知已经集结了四千人的军队，愿意追随大明晋王。
然而，时间不等人。
1662 年（康熙元年）永历帝和太子已落入清军之手。
噩耗传来，李定国如遭雷击，顿足捶胸，号啕大哭。
标志着明朝政权的永历帝被俘，则复明已然无望。
而自己部下兵马由于驻扎在人烟稀少地区，缺医少药，且粮食严重不足，病死、饿死的人员几达半数。
李定国愤郁于怀，五月十五日撰写表文焚告上天，“自陈一生素行暨反正辅明皆本至诚，何皇穹不佑至有今日。若明祚未绝，乞赐军马无灾， 俾各努力出滇救主。如果大数已尽，乞赐定国一人早死，无害此军民”（ 叶梦珠《续编绥寇纪略》卷四《缅甸散》）。
六月十一日，李定国病倒。
六月二十七日，李定国自知大限已到，临终前，托孤于部将平阳侯靳统武，命世子李嗣兴拜统武为养父（刘茞《狩缅纪事》）， 叮咛道：“宁死荒徼，无降也！”（《三潘纪事本末》卷四《檄缅取王》）
交待完后事，当晚，李定国永远地闭上了眼晴。终年41岁。
李定国一死，部众人心焕散。
总兵马思良、胡顺都、王道亨等人自感前路渺茫，纷纷走上降清之路。
不久，靳统武病死，蜀王刘文秀世子刘震等领兵归附清朝。
晋王世子李嗣兴也未能恪遵乃父遗训，在康熙元年拜表投降清朝，领官兵及家属一千二百余到洱海接受吴三桂改编安插，呈缴李定国留下的册、宝和元帅印，得授都统品级。
至此，基本可以说，由汉人建立的最后一个大统一王朝落下了帷幕。
勐腊一带各族人民，敬重李定国的忠义，将之尊奉为神，过其墓者皆膜拜，并在勐腊后山建“汉王庙”，岁时致祭，礼极隆重。
李定国部下中，也有坚决不肯降清的人，他们在中缅边境阿瓦河东中一百余里的荒山僻野中，聚族而居，与当地居民一起垦荒开矿，逐渐发展成为一个部落，部落的名字为纪念桂王朱由榔而起，号“桂家”。
“桂家”子弟将自己居住的地方唤作“望乡台”，岁时凭眺，瞻望中国。
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