在中国古代的宫闱生活中，出家为尼的皇后不乏有之。那么，究竟谁才是历史上首位出家为尼的皇后呢？其实她就是南朝陈最后一位皇帝陈叔宝（亦称陈后主）的皇后沈婺华。
沈婺华，南朝陈吴兴武康（今浙江德清）人，是名门之后，父亲是尚书吏部侍郎、永安亭侯沈君理，母亲是陈朝开国皇帝陈霸先的女儿会稽穆公主。为陈叔宝的皇后，是一位温柔贤惠、美丽聪明、识书达理的女子。
太建五年（公元573）年九月，沈婺华的父亲沈君理因病去世，使沈婺华一下子陷入万分悲痛之中，无力自拔。作为从小就有孝心的她，决定为父亲守孝。因此，沈婺华和当时身为太子的丈夫陈叔宝便分居了很长时间。
再说了，陈叔宝本来就是一个见异思迁，贪图享乐的人，趁沈婺华为父守孝的这段时间里，先后迷恋上了张丽华和孔氏两位美人，对发妻沈婺华的感情也渐渐变得淡薄了。
太建十四年（公元582年）正月初十日（2月17日），陈宣帝陈顼在宣福殿驾崩，皇太子陈叔宝即帝位，大赦天下，沈婺华顺利成章地被立为皇后，张丽华被立为贵妃，孔氏被立为贵嫔。
陈叔宝做了皇帝之后，又纳入了不少美人充实后宫。例如有张淑媛、薛淑媛、吕淑媛等更多的美人。但是，陈叔宝始终最宠爱的妃子还是张丽华，对她是言听计从，以至于后宫的各种事情都不让皇后沈婺华打理，而是让他最宠爱的妃子张丽华全权打理。尽管这样，沈婺华并没有妒忌怨恨陈叔宝，也无欲壑难填的心理，清心寡欲，每天只是翻阅图书史籍，诵念佛经。《陈书·卷七·列传第一》记载：后主遇后既薄，而张贵妃宠倾后宫，后宫之政并归之，后澹然未尝有所忌怨。……唯寻阅图史、诵佛经为事。
沈婺华如此好佛，为日后出家为尼埋下了伏笔。
皇后沈婺华虽然专心佛经之事，但是她也不忘国事，时常劝陈叔宝要多理政事，少沉迷享乐，可是陈叔宝哪里听得进去。后来，沈婺华数次上书直言规劝陈叔宝，惹得陈叔宝忿然作色，怒斥沈婺华管得太宽，打算废黜她的皇后之位，改立贵妃张丽华为皇后，结果没有如愿所偿。
陈叔宝做了皇帝之后，更是纵乐不止，整日里花天酒地，尽情享乐，对朝政亦是不闻不问，不顾老百姓的死活，最终导致民怨沸腾，各地百姓纷纷投奔隋军，揭竿起义。
祯明三年（公元589年），隋兵自广陵渡过了长江，向陈朝首都建康（今南京）攻打，一路势如破竹，最终攻陷了建康，陈朝灭亡。陈叔宝和沈婺华等后妃以及一些大臣全部被押送到长安。张丽华因“祸水误国”被长史高颎所杀，（孔贵嫔也被高颎所杀，一说不知所终。）而陈叔宝和沈婺华等宗室贵胄及部分大臣得到了较好的优待。
隋朝仁寿四年（公元604年），也就是陈朝亡国后的16年，陈叔宝在河南洛阳去世，享年52岁，隋炀帝杨广追赠其为大将军、长城县公，谥号炀，葬于洛阳邙山。沈婺华还亲自为他写哀辞，文辞痛切感人。据《陈书·卷七·列传第一》记载：及后主薨，后自为哀辞，文甚酸切。
义宁二年（公元618年），隋炀帝杨广在江都被宇文化及杀害，隋朝灭亡。沈婺华无处容身，加之她早年好佛，遂从广陵渡过长江，到了毗陵（今江苏武进）天净寺出家为尼，法号观音。唐贞观初年去世。据《南史·卷十二·列传第二》记载：及炀帝被杀，后自广陵过江，于毗陵天静寺为尼，名观音。贞观初卒。
沈婺华的一生是悲剧性的一生，先后丧母丧父，后来位居后位，不得宠爱。最终还在毗陵天净寺出家做了尼姑，十几年后病死，一代美后如此归宿，不禁令人扼腕长叹。同时，她也是中国历史上首位出家为尼的皇后。（陈令申）
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