英国人认为马萨拉咖喱鸡是地道的英国国菜，中国人对宫保鸡丁赞不绝口，法国人推崇经典的法式炖鸡，美国人把鸡汤看做令人回味的美食。鸡肉是我们这个时代最普遍的食品，这种鲜嫩美味的食材跨越了多元文化的界限，遍布世界各地的厨房。因此，当著名的励志大师杰克·坎菲尔德为心理学畅销书寻找恰当名称的时候，他想到的是《心灵鸡汤》，而不是《心灵蛤蜊浓汤》。
但是，鸡肉究竟如何征服了世界？
文化与起源
2004年，中国科学家与国际遗传学家联手绘制了完整的鸡基因构架图谱，证明鸡有60%的基因与人类相同，并且和人类在3.1亿年前拥有共同的祖先，作为世界上第一个完成基因排序的家养动物，鸡的基因图谱为人类的进化提供了至关重要的研究价值。
现代DNA研究证实，红原鸡是家鸡的直系祖先，红原鸡最初主要分布于中国南部和印度北部，随着人类几千年的文化交流、商业贸易和迁徙征服，驯化的家鸡从亚洲丛林扩散至世界各地。历史资料证明，中国的家鸡向北，通过朝鲜半岛传至日本，而印度河谷是家鸡向西扩散的起点。4000多年前，哈拉帕文明的城邦与中东贸易往来频繁，考古学家发掘的出土文物和鸡骨化石表明，家鸡可能从古代印度西海岸的港口罗塔尔到达了阿拉伯半岛，由陆路经波斯传到希腊、叙利亚和巴比伦。
在地中海沿岸，考古学家发掘出了公元前800年左右的鸡骨化石。从印度引入家鸡后，鸡肉成为古罗马人经常食用的食物。爱吃鸡的罗马人发明了各种各样的美味佳肴，比如煎蛋卷和填馅烤鸡。在追求奢华美食的风气中，罗马的农民想出了催肥的方法，有人用浸过红酒的小麦面包喂鸡，有人把小茴香、大麦和蜥蜴脂肪拌在一起当饲料。根据史料记载，公元前1世纪，古罗马牧师学院为一位祭司举办了丰盛的晚宴，餐桌上就有油酥面炸肥母鸡这道主菜。
公元前161年，由于担忧社会道德沦丧，人们过度追求奢侈，罗马共和国颁布法令，限制人们每餐吃鸡的数量，规定每张餐桌每顿最多只能端上一只鸡——而且是未经过度饲养的鸡。不久，罗马大厨发现，阉割过的公鸡容易长肉，于是阉鸡从此诞生。伦敦大学考古学教授凯文·麦克唐纳说，罗马帝国崩溃后“鸡的个头回到了铁器时代”。他推测，在罗马时期人们为饲养鸡群设立了设施完善的大型养鸡场，后来逐渐消失了。鸡在欧洲的地位每况愈下，逐渐被鹅和鹧鸪等家禽取而代之。
到了中世纪，欧洲人的饮食依然以面包等谷类食物为主，作为动物蛋白质的重要来源，鸡肉、猪肉和乳制品价格昂贵，主要为富人享用。据英国作家乔叟的《坎特伯雷故事集》记述，穷苦的农民通常吃的是黑面包，偶尔也吃一两只鸡蛋，蛋白质食品的缺乏可想而知。
但随着农业生产力提高，欧洲人的饮食结构发生了变化，越来越多的家禽和蛋类摆上了餐桌。作为食用最普遍的禽类，鸡肉再度成为上流社会的美味佳肴，出现在盛大奢华的宴会上。当时欧洲的饮食文化认为，口味温和的鸡肉易于消化，而肥嫩的阉鸡被看做奢侈品，只有富人才能买得起。在意大利作家薄伽丘的著作《十日谈》里，阉鸡是富商款待客人的主菜，也是病人恢复健康的灵丹妙药，还是农庄主酬谢朋友的贵重礼物。16世纪的法国，国王亨利四世与萨伏伊公爵辩论时，说出了这句名言，“我希望所有的农夫每个周末至少都能吃到一锅炖鸡。”将餐桌有鸡提升到了人民生计的高度。
在亨利四世统治后期，法国君主政体得到巩固，经济逐渐恢复，法国人形成了周日吃鸡的传统。从此以后，炖鸡成为法国家庭周日晚餐和节日庆典的主菜。法国人也培育出世界上最好的鸡——布雷斯鸡。这种鸡出产于法国东部布雷斯地区，口感鲜香滑嫩，品质优良，被奉为美食奇迹，尽管价格昂贵，依然受到高级厨师和美食家的青睐。
大规模饲养
公元16世纪，斗鸡在英国蓬勃发展，国王亨利八世热衷在怀特霍尔宫举行斗鸡，使这种游戏成为风靡英国的全民运动。1849年，英国维多利亚女王颁布皇家法令，禁止了斗鸡活动。斗鸡热潮过后，养鸡成为英国人流行的业余爱好。1849年，英格兰中部举办伯明翰展览会，来自中国的交趾鸡出尽了风头，这种品种优良的珍禽体型巨大，全身披着蓬松的羽毛，迅速在英国引起了轰动，让人们对家禽的热情疯狂高涨。
19世纪后期，这股家禽热潮横跨大西洋，席卷了美国东海岸，养鸡成为美国人日渐升温的爱好，1873年，美国家禽协会制定了标准，帮助农民选择性地繁育纯种鸡。1880年，美国的人口普查首次统计了鸡的数量，当时全美国有1.02亿只鸡，到1890年迅速增加到2.58亿只。1891年，康奈尔大学成为第一家提供家禽饲养课程的农业大学，养鸡开始了从家庭农场副业转变为大规模工业化饲养的百年历程。
20世纪初期，鸡在美国人的饮食习惯和经济中依然占据相对次要的地位。在牛和猪步入以机械化屠宰场为标志的工业时代后，鸡仍然处在散养和小规模养殖的阶段。20世纪20年代中期，添加抗生素和维生素的饲料的出现给这个行业带来重大的突破，养殖25万只鸡的大型农场随之出现。在这个全新的农业领域，维生素D成为影响鸡肉价格的重要因素。科学家发现，缺乏维生素D会造成代谢障碍和佝偻病。鸡和人一样，需要晒太阳自身合成维生素D，保持骨骼健康。然而户外养鸡面临天气和疾病等不确定因素。于是人们在鸡饲料中加入鱼肝油，搭建大型棚舍，通过控制温度、饲料和照明来增加鸡的体重。
鸡肉如何征服世界1928年的总统大选期间，共和党候选人胡佛在竞选演说中向美国人民承诺，如果他当选总统，美国人将永远地战胜贫穷，“每家锅里都会有只鸡”。
胡佛总统当然没有实现这个诺言，随之而来的大萧条让数百万小农场被迫关门，为了缓解经济危机，1933年4月，美国国会通过《农业抵押法案》，批准向家禽饲养农场发放短期贷款，促进农民专门从事鸡肉和鸡蛋的生产，极大地提高了禽蛋的产量。有些农民开始专门经营现代化的鸡蛋农场，极大地提高了鸡蛋的产量。贝蒂·麦克唐纳的经典回忆录《鸡蛋和我》及其同名改编电影就描述了这种微妙的经济转变，足以证明所有的艺术创作都来自生活。
第二次世界大战期间，由于缺乏牛肉和猪肉，鸡肉作为蛋白质来源的需求日渐增加，从而成为人们食用的主要肉类。战后美国养鸡业从北向南转移，南部自然条件良好，气候温和适宜，谷物运输便利，使得鸡肉的价格更加低廉。
在把谷物高效转化为蛋白质方面，现代鸡的生产成本更低。活鸡每增重1磅只需不到两磅饲料，不到1945年的一半，相比之下，生产1磅牛肉需要耗费7磅饲料，生产1磅猪肉需要耗费超过3磅饲料。
人们通过遗传学和自动化提高了养鸡的利润，目前最先进的鸡舍有两个足球场大，每隔一小时自动加料送水，鸡笼底部略微倾斜，生产的鸡蛋滚落到传送带上，自动进行清洗、分级和包装。今天的消费者能够以低廉的价格购买新鲜的鸡肉，无疑是巨大的改变，这要归功于科技和市场在不同时代取得的惊人进步。
凭借鲜嫩美味的口感，鸡肉在全球各地受到欢迎，成为人们展现厨艺的灵感来源。鸡肉在世界各地有多种不同的烹调方法，创造了许多别具特色的菜肴，比如中国传统的清炖鸡汤，日式风味的照烧鸡肉，以及淋有香蒜沙司的鸡肉意大利面。鸡肉用酸奶和香料腌制后，串在烤肉叉上烘烤，浇上咖喱肉汁，就是地道的英国国菜——马萨拉咖喱鸡。
如今，鸡在地球上的数量已经远远超过了人类，几乎是人类的3倍。遍布全球的鸡为我们演绎了文化、宗教和美食的史诗传奇，提供了美味可口的煎蛋卷、鸡肉砂锅、油焖鸡丁、炸鸡块和鸡肝酱的同时，还为我们提供了一个有趣问题的答案：基于进化史，科学家猜想，食草恐龙吃的一般是马尾草和蕨类植物，它们的肉会更像家禽肉，而非牛排或者猪排，其风味应该更接近鸟类——鹰或者鸡。因此，当小孩第一次来到自然历史博物馆，向他们的父母询问 “恐龙肉是什么味道的”时，家长们现在可以这样回答，“鸡肉的味道”。
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