在中国古代，皇后们的死法可谓形形色色，不一而足。可是要说到历史上投火自焚而死的皇后，那就非汉平帝刘衎的皇后王氏莫属了。
汉平帝刘衎皇后王氏(公元前10年——公元23年)，魏郡元城(今河北省大名县东)人，是王莽的长女。
元寿二年(公元前1年)九月，年仅九岁的刘衎即帝位，是为汉平帝，并大赦天下，加封王莽为安汉公。但是汉平帝年幼，尚无治国能力，由太皇太后王政君垂帘听政，王莽操持国政。据《汉书·外戚传》记载：平帝即位，年九岁，成帝母太皇太后称制，而莽秉政。
王莽操持了一段国政后，逐渐贪恋上了权力，舍不得放手，他认为自己虽然操持国政，手握大权，但是日后汉平帝长大，权力还是会被收回的，到头来岂不是竹篮打水一场空吗?
王莽思来想去，心有不甘，于是心生一计：让大女儿王氏嫁给汉平帝，这样一来，自己就成了国丈，将年幼的平帝操纵在自己的手里，便于控制朝政，达到最终夺取汉室江山的目的。
元始三年(公元3年)的一个春天，大司马王莽实施了自己的计划，千方百计将女儿王氏嫁给了汉平帝刘衎。次年，王氏被册封为皇后。
王氏成为皇后的三个月后，前往太庙行告祖之礼。尊自己的父亲安汉公王莽为宰衡，位在各侯王之上。据《汉书·外戚传》记载：皇后立三月，以礼见高庙。尊父安汉公号曰宰衡，位在诸侯王上。此时的王莽可谓是风光无限，权倾朝野，而年幼的汉平帝却成了他操纵的一颗棋子，任其摆布。
两年后，也就是元始五年十二月十六日(公元6年2月4日)腊月的一天里，王莽向汉平帝进献椒酒时，在椒酒中下毒，致使汉平帝中毒害病而死于未央宫，时年14岁。后葬于康陵(今陕西咸阳西)，谥号“孝平皇帝”。据《资治通鉴·卷三十六》记载：冬，十二月，莽因腊日上椒酒，置毒酒中;帝有疾。……不时崩于未央宫。
对于汉平帝的死，王皇后非常痛心，以致于变得沉默寡言，终日闷闷不乐。
汉平帝死后，王莽却欢欣若狂，因为汉平帝这个眼中钉被拔掉了。尽管这样，王莽还是觉得时机尚未成熟，不具备当皇帝的条件，于是决定再立一个傀儡。最终，王莽选择了最年幼的广戚侯刘显的儿子刘婴为继承人，王莽就效法周公辅佐周成王的故事辅佐刘婴，自称摄皇帝。
王莽在做摄皇帝的两年(公元6年——公元8年)当中，对西汉宗室贵胄大肆屠杀，逐渐清除异己，扫除障碍。王莽觉得自己做皇帝的时机来了，于是将刘婴囚禁起来，开始实施篡夺汉室江山的计划。
初始元年(公元8年)十二月，王莽的计划成功了，终于如愿所偿，夺得汉室江山，并建立了新朝，逼迫太皇太后王政君交出了传国玉玺。王莽的身份一下子由摄皇帝变为了万人之上的天子，成了新朝的开国皇帝。
王莽做了皇帝后，降封刘婴为定安公，女儿王氏改称定安公太后。后来，王莽又改称女儿为黄皇室主，并为其说婆家。然而一心深爱着汉平帝的她，竟是一个忠贞不渝之人，对父亲的做法痛斥不已，并拒绝了他的好意。
好景不长，就在王莽称帝三年(也就是始建国三年<公元11年>)后，由于王莽的改制、大兴土木、加重老百姓的赋税，再加上当时大旱，造成了成千上万的百姓死于非命。当时的百姓民不聊生，四处有人揭竿而起。
地皇四年(公元23年)，汉室后人刘玄的起义军攻入长安，诛杀了王莽，焚烧了未央宫。此刻，众宫女拉着王皇后想要逃走，但是王皇后执意不走，看着熊熊烈火，想着已故的丈夫汉平帝和失去的汉室江山，不禁泪流满面。再说了，自己又是叛贼王莽的女儿，于是叹息道：“我有何面目见汉家!”，接着自己纵身一跃，跳入火海而死，时年33岁。同时，她也是中国历史上唯一投火自焚而死的皇后。据《汉书·外戚传》记载：及汉兵诛莽，燔烧未央宫，后曰：“何面目以见汉家!”自投火中而死。
后来，东汉皇室念及王皇后对汉室忠贞不二，故而追封她为“孝平皇后”，受到世人的尊崇和敬仰。
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