牛头宴又名土司宴，原本是送迎将士的出征和凯旋的犒赏，现在逐渐演变成了土家族接待贵宾的盛大礼仪宴会。相传，唐代末年，江西彭氏土司征服了五溪诸蛮以后，建都城于永顺县会溪坪。第十一代土司彭福石于公元1135年移都城于老司城。为了鼓舞士气，增强军民信心和斗志，在一次军队作战凯旋回城时，彭福石特命令城中军民杀黄牛犒劳将士。宴席上，土司王命人支起100口大锅，熬牛头以鼓舞士气，希望以后每次作战都能够牛气冲天，大败敌人。土家士兵吃了这“牛头宴”后，果然士气大增，以后每逢作战都能够奇迹般的获得胜利。
在史料中，也能寻找到关于“牛头宴”的吉光片羽，民国《永顺县志》卷24记载：“宣慰签天祭以白牛，牛首置几上，银付之。下令曰：有敢死冲锋者，收此银，吃此牛首。勇者报名，汇而收之，更盟誓而食之。”
老司城遗址考古过程中，发现动物骨胳近42000件，其中牛的骨胳占哺乳动物的一半，达13000余件，且黄牛骨胳数量多于水牛。考古发掘印证了土司时期永顺土兵被中央朝庭征调甚多，为了鼓舞士气，每每出征之前必宰杀牛无数，土兵勇士以吃牛首为豪，在战场上亦不负众望，奋勇杀敌。据说，永顺土司彭翼南为了战胜倭寇，出征前在老司城、王村、田家洞等地曾宰杀公牛无数，以牛头宴鼓舞土兵杀敌，最终大获全胜，被《明史》誉为“东南战功第一”。
“牛头宴”承载了太多土家先民的荣耀和希望。1728年，为消弱土司权利，清朝实施“改土归流”，“牛头宴”也随之逐渐失传。2007年，永顺县组织有关人员挖掘，经过反复的试制，才终于成功。2008年9月，在芙蓉镇首届土家族毛古斯文化节举行时隆重推出，一下就广受欢迎。
牛头宴的主菜——牛头的具体做法是，将整只牛头蒸熟后连大铁锅一起端上席，配以泡红辣椒、酸肉、蒿子粑、腊肉，客人们用刀子切割牛头上的牛肉食用，大快朵颐，喝竹筒米酒，体验土司时期土兵出征前满怀豪情准备英勇杀敌的感觉。牛头上每个部位的肉质对于火候的要求都不同，比如在受热相同的情况下，牛脸和牛眼的熟嫩程度就不一样。牛头宴的做法需要挑选了数十种辅料，才会使牛头上的每一块肉都那么鲜嫩湿润，令人唇齿留香。通常熟牛头一般重三四十斤，能出肉十多斤，光牛舌就有三四斤肉，上品牛头讲究骨酥肉烂、嫩爽入味、肉香四溢，用刀叉剌肉块，蘸几样小料（椒盐、辣椒、蒜末等）食用，配以棒渣粥、烧饼、或时令小菜。
而笔者最近品尝的一次牛头宴，在永顺芙蓉镇，只见青石大坪内，几十张木桌一致摆开，桌上山珍野味盆满钵满。桌边立有一火炉，炉上架一口大锅，锅内牛头煮得皮开肉绽，露着狰狰白骨，香气腾腾之中，两把系红布的匕首和钩子在锅边若隐若现。客人落座，在树皮做成的大号声中，一位身着土家族服装的汉子慢慢走向大锅，刀光勾影，手起刀落，如庖丁解牛般，不一会儿，几块牛脸就在钵内了，“逮！逮！逮！”几句吆喝，人们齐刷刷地站起，手端酒碗，一饮而下，“牛头宴”拉开序幕……以往的“牛头宴”，是由客人们用刀子切割牛头上的肉食用。而这次少了份粗犷，多了些文雅，客人们不需要亲自切割，由厨师们代劳，然后放在碗中，供大家慢慢享用。
“牛头宴”看起来吓人，吃起来却十分鲜美，每一块肉都那么鲜嫩湿润，肥而不腻，令人唇齿留香。这种清淡的牛肉，看起来极为普通，但它的奥妙就在用了几十斤牛骨汤炖制而成，鲜味几乎浸淫到了每一块肉的缝隙里。现场上千名游客品尝后，无一不大呼“过瘾”。
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