马玉昆字景山，1838年出生在安徽省蒙城西北的马集，他家世代务农，家境贫寒。其生性好武，从小就练出一身硬功夫，由于团练办得好，被淮军宋庆收编。马玉昆勇猛善战，深得宋庆赏识，并随同左宗棠入新疆平定阿古柏叛军。1894年，中日甲午战争爆发，驻守旅顺的毅军后军统领提督马玉昆接到命令，率部立即奔赴战场，参加援朝抗日的战斗。
虎山奋勇杀敌
1894年10月，马玉昆率军到达鸭绿江前线后，毅军统领宋庆防守鸭绿江下游九连城防线。10月25日，日军在猛烈炮火的掩护下，开始进攻虎山聂士成和马金叙部。马玉昆和宋得胜率3000毅军支援。“拼命迎战，勇丁也皆鼓舞奋发，枪弹如雨。”宋得胜乘势“率队夺取三座山(丘)，贼尸盈野，马玉昆由南面夹击，互施枪炮。”日军主力全部渡江增援，日军气势越发嚣张。马玉昆等虽无后援，仍坚持战斗。宋庆记载：“至浮桥倭已毕渡，以大炮数千尊排列桥左，背水殊死斗，炮弹轰驰，声震数十里。我军伤亡鳞叠，犹相持不少后。”但是，由于敌众我寡，日军在炮火射程上占有优势，清军逐渐被日军分割包围，各自为战，“毅军之营，哨官伤者十六。”宋庆见状，只好命令马玉昆等撤退至瑷河西岸。这次战斗，清军阵亡共495人，其中仅毅军就有333人。日军死伤149人，其中死亡34人，伤115人。
1894年11月初，金州、旅顺告急，清廷调宋庆向西增援金、旅战场，马玉昆同宋庆增援金州。11月21日，清军反攻金州的战斗打响后，马玉昆率领四营毅军为右翼，一直逼近龙王庙张家屯一带，与防守在龙王庙西山头上的日军展开激战。双方从早上接战一直打到午后2时，毅军子弹如雨射向敌阵地，使得日军一时抬不起头来。日军见马玉昆的部队攻势猛烈，便从城里抽调兵力支援，才勉强守住阵地。战斗到天黑，因黑天无法再战，暂时收兵退回四十里堡宿营。在这次反击战中，马玉昆率军共毙敌50多人。第二天，清军准备再次反攻金州时，从旅顺撤退下来的徐邦道、张光前等人的军队已退到四十里堡，于是旅顺失守的消息传到军营中。宋庆见到徐、张后，知道金州难以夺回，又担心岫岩方面的日军赶来截断后路，为了保存力量，决定退兵。11月23日，马玉昆率军随宋庆向盖平方向退去。
太平山“战马三易”
1895年2月下旬，清军数路联合反攻被日军占领的海城。24日，马玉昆、宋庆、徐邦道与日军战于大石桥附近的太平山。马玉昆率部防守山北之东、西七里沟及附近村落，奋力抵抗。并驰驱于冰雪间，督队力战。坐马中炮毙，重新易骑，继续督战。在战斗中，“马玉昆被围垓心，率其亲兵闯出重围，因见我兵尚在围内，重复杀入，冲开一路，护之而出，其亲兵百人两次冲杀，仅剩二十余人，战马三易，均被炮毙。”太平山战斗从早晨打到晚上7点多，是甲午战争期间持续时间最长的战斗。马玉昆指挥毅军右军奋勇搏杀，艰苦卓绝，连日方也甚为赞叹“骁武绝群”。在这次战斗中，清军阵亡400多人，受伤100多人，共伤亡500多人，其中，毅军死亡424人。日军伤亡334人，加上炮兵，伤亡约400多人，其中日军第1旅团第15联队死伤273人。第1联队死13人。第二旅团伤亡48人，加上冻伤的共2000多人，日军在此战中受到沉重的打击。经过太平山一战，连日军都不得不承认，马玉昆所部“此日之中国兵颇为顽强”，“忠勇力战”，“决无退却之色”。
太平山失守后，马玉昆随宋庆退往营口。1895年3月7日下午，日军开始对田庄台进行试探性进攻，宋庆派“马玉昆居左，宋得胜居右”，自己居中指挥。3月9日上午，在炮火的掩护下，日军猛攻该镇，到上午10点，日军分三路攻入镇内。宋庆“见事急，躬亲驰回督战。所乘之马亦中炮毙，易马督战，军皆思奋。无如贼已据险，抵敌不住。”毅军军前营营官副将唐宗远、后营营官蓝翎千总何占魁“奋勇督战，中炮阵亡”。此时，马玉昆仍督军与日军第五师团鏖战。马玉昆感到“独立难支”，为减少伤亡，在让日军付出伤亡160人代价后，只好忍痛命令撤退。
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