在人类的历史长河中，古埃及的象形文字、古巴比伦的楔形文字、古印度河流域的印章文字和中国的甲骨文共同形成了世界四大古文字体系。唯有中国的甲骨文穿越时空，至今仍在使用并且充满活力。
——摘自中国文字博物馆解说词
考古证实，在古代美索不达米亚，最初的文字外观形象并不像楔形，而只是一些平面图画。显然，被后世称为楔形文字的美索不达米亚古文字，正是起源于图画式象形文字。公元前3200年，考古学家在乌鲁克古城发现了刻有这种象形符号的泥板文书。这是世界上最早的文字记载。
这种文字写法简单，表达直观。有时复杂的意思和抽象的概念就用几个符号结合在一起表达，如把“眼”和“水”合起来就是“哭”，“天”加“水”表示“下雨”，“鸟”和“卵”合起来就表示“生”等。后来又发展到用一个符号代表多种意义，例如“足”又可表示“行走”“站立”等，这就是表意符号。
大约在公元前2500年，苏美尔已发展为表词音节文字，即用发音符号代替表意符号，同声的词往往合用一个字符，一个符号也可以表示一个声音，这也是社会发展的必然结果。从公元前3000年起，苏美尔连年征战，统治者为给自己歌功颂德，记述征战过程的铭文逐渐增多，这时常常会碰到一些专有名词，如攻占的城市以及统治者的名字，为把它们区别开来，就开始使用发音符号。发音符号比表意符号又进了一步：一是符号的数目减少了，二是发音符号还可以表达图形符号无法表达的介词、副词以及词格、词首、词尾等文法和语法结构。这样表达的语句意思更加确切。经过这些变化，苏美尔的文字体系逐渐完备。苏美尔人在简化象形符号的过程中，开始逐渐用楔形符号代替象形符号，最终创立了楔形文字。
苏美尔人的文字最早是写在泥板上。在泥板上印刻，因此只适合书写较短的、直线的笔画。由于书写时用芦苇角或木棒角按压，在按压的地方印痕较宽、较深，抽出时留下的印痕则较细、较窄，这样，这种文字符号的每一笔开始部分都较粗，而末尾部分都较细，就像木楔一样，“楔形文字”的名称就是这样来的。楔形成为文字的标准字型后，以后在石块上刻写，也同样刻成这种形状。
苏美尔人发明楔形文字，是对世界文化的杰出贡献。苏美尔语的语言体系独一无二，在字词、文法及句法构造上自成一格，苏美尔语存在时间比较短，在巴比伦王汉谟拉比执政后便成了死语，不再通用。只有祭司们在举行宗教仪式时使用，有些类似拉丁语。
楔形文字传播的地区主要在西亚和西南亚。在巴比伦和亚述人统治时期，楔形文字有更大的发展，词汇更加扩大和完备，书法也更加精致、优美。随着文化的传播，两河流域其他民族也采用了这种文字。公元前1500年左右，苏美尔人发明的楔形文字已成为当时国家交往通用的文字体系，连埃及和两河流域各国外交往来的书信或订立的条约都使用楔形文字。后来，伊朗高原的波斯人对美索不达米亚的楔形文字进行了改进，把它逐渐变成了先进的字母文字。
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