阿育王(Asoka，约公元前304年-前232年)是印度孔雀王朝的第三代君主，是印度历史上最伟大的一位君王。他的英雄事迹，可与亚历山大帝相抗衡。
他的一生可以明显分成两个部分，前半生是“黑阿育王”时代，主要是通过武力基本统一了印度，在约公元前261年征服羯陵伽国有15万人被俘，10万人被杀，死伤数十万。继而，除迈索尔地区外，统一了整个南亚次大陆和今阿富汗的一部分地区。据说，阿育王由于在征服羯陵伽国时亲眼目睹了大量屠杀的场面，深感悔悟，他同佛教高僧优波毯多次长谈之后，终于被感召，决心皈依佛门，于是停止武力扩张。他后半生是“白阿育王”时代，在全国努力推广佛教，成为佛教的“大护法”。终于促成了这一世界性宗教的繁荣。
阿育王在位的时期，曾经在首府华氏城的鸡园寺，会集比丘一千众，以目犍连子帝须为上首，重新结集佛教经典，并编撰了《论事》，这就是佛教文化史上的著名的“华氏城结集”。
阿育王在全国各地兴建佛教建筑，据说总共兴建了八万四千座佛舍利塔，安于“八吉祥六殊胜地”，东震旦国(中国)得十九颗。
阿育王还向边陲地区和周边国家派遣了包括王子和公主，大臣在内的佛教使团以传播佛教，斯里兰卡、缅甸，甚至叙利亚、埃及，希腊等地都有他们辛勤的足迹。这是佛教走出印度，迈向世界性宗教的开始。
阿育王定佛教为国教，将他的诏令和“正法”的精神刻在崖壁和石柱上，成为著名的阿育王摩崖法敕和阿育王石柱法敕。这些“正法”的内容体现了佛教的基本精神。在阿育王所建立的第十三岩面的敕文上，有这样的记载：“阿育王即位第九年，征羯羧加……既克羯羧加，乃笃护正法，归依正法，将弘播正法之教。……”敕文的后面又记载着曾派遣宣教师去到叙利亚、埃及、马其顿和伊庇鲁斯等国，其传播的盛况，由此可见。这些文物至今还在那里屹立不倒，成为印度佛教史和世界佛教史上的无比瑰宝。
斯里兰卡的佛教，实由阿育王时代开始，以后明王相承，便成为他们的国教了。
我国唐代西明寺沙门释道世，和朋友们一起，经过在全国大范围的考证，利用10年的时间，写出了长达一百卷的《法苑珠林》，其中，他们就具体列出了阿育王在中国为供奉佛祖释迦牟尼真身舍利相继建造的十九座宝塔塔名、建塔时代与立塔的地点。虽然当时全国的佛寺已有“百千”，但释道世认为，只有这19座，是阿育王所造，地宫里有佛祖的舍利。包括南京大报恩寺遗址长干寺地宫发掘出土的七宝阿育王塔(内有“佛顶真骨”)，浙江宁波阿育王寺的佛舍利塔等。
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