公元前563年，印度和尼泊尔边境地带一个小王国的国王净饭王和他的王后摩耶有了一个儿子。摩耶王后是在回她父亲家的路上生产的，产后一个星期就去世了。这个幼小的婴儿由第二位王后乔达密抚养长大，取名为悉达多。
占星家预测说，悉达多有朝一日要么是一位皇帝，要么就是一位苦行者，放弃世俗的乐趣，给人类指出道路。这个预言使净饭王感到不安。于是，他决定要给儿子提供一个完全舒适和豪华的生活环境，好好保护。小王子在王宫内接受教育。为了使他明了事理，很早就给他进行了婚配。国王知道抛弃世俗是因为对世上东西的冷漠和厌恶造成的，因此想让自己的儿子避开这些。
然而，不成的事情到底还是不成。有一天，王子想驾车出行，国王安排他去最好的地方游览，让他能够带回幸福的回忆。驭手本应严格执行国王的指示，但是王子说服他改变了路线。王子在沿途第一次看到生病的人，老年人和一个正在送葬的死人。悉达多王子的生活从此再也不一样了。亲眼目睹的苦难和痛苦彻底震撼了他，他决定放弃王室生活。一天夜里，当大家都熟睡了的时候，他离开王宫出走了。
悉达多要寻找真理。他从一个地方走到另一个地方，到处拜访智人学者。他与圣人，先知和贤士交谈。但是他的问题仍然没有得到解答。他与另外五个朋友一起，决定进行苦苦修行。他们坚持了6年，仍然没有成果。生活上的苦行对身体的影响非常严重，他变得很衰弱，只剩皮包骨了。他晕了过去。这时他意识到，斋戒和苦行是无效的。一个农民的女儿给了他一点稀粥，他喝了下去。这引起了他朋友们的不满，他们便离他而去。
经过休息，他感觉好多了。他独自坐在一棵菩提树下沉思冥想。到第29天，他坐在暮色中静思的时候，眼前出现了一道神光。他突然明白了一切苦难的原因，找到了他问题的答案。他豁然开朗。悉达多·乔达摩此时就成为了乔达摩·佛--觉悟者。
他宣称有四条永恒的真理：
1、生活中有苦难。
2、苦难伴随着欲望而生。
3、欲望终止则苦难终止。
4、有中庸之道可以避免苦难。
此外，他解释说，走中庸之道有8个要素：
1、正视：必须能够看清真相。
2、正心：思想必须以真理为基础。
3、正语：讲话中不能有妄言、谎言、责言、谣言和流言。
4、正行：行为举止不能伤害他人或自己。
5、正生：从业必须以伦理道德为基础。
6、正习：必须保持身心健康。
7、正忆：幸福的回忆能产生幸福感并使人升华。
8、正思：必须能够全神贯注，洞察内心，找到平和。
佛开始对人类的苦难以及如何避免苦难进行说教。他告诉人们需要爱、和平和非暴力。他并不排斥现有的宗教知识，也不反对盛行的印度教生活方式。他只讲自己悟到的东西。他使用他的追随者们能够听懂的语言向他们演讲。随着他行走的范围越来越广，他的信徒也越来越多。印度教徒也认可了他，把他作为毗湿奴的第九个化身。
在某些历史时期，佛教的影响力扩大，尤其是当阿育王接受了爱和非暴力的信念时，佛教传播到东南和东方的一些国家，很容易地被当地宗教和文化信仰所接受。当佛离开了他的肉身之后，他的骨灰被分作8份，并以此建了8座佛塔。佛教寺庙里都塑有佛像。
据估计全世界有超过3.5亿佛教徒。然而，尽管佛教诞生在印度，但并没有在这个以印度教为正统的国度里占据大多数人的心灵。当然，印度是个崇尚灵性的国度，对于任何宗教信徒、任何虔诚的信仰他们都保持着相当的敬畏和包容。
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