1792年，英国乔治国王任命马嘎尔尼为全权特使前往中国。乔治国王交给马嘎尔尼的任务是建立相互获利的平等外交关系。为了达到最好的效果，马嘎尔尼带领着一支庞大的使团出发了。但在在中国地方官员的奏折中，这一事件变成了“英国国王为感谢天朝恩德，派出使臣不远万里为乾隆爷祝寿。”而此时已经垂垂老矣的乾隆却错失了上天给中国最后的几乎，以至于中国整整落后了西方200年以上。
一、在乾隆在位时期，世界各国发生了翻天覆地的变化
公元1644年，在多尔衮的率领下，人数少得多的满清开始统治中国。就在满清贵族下达“剃发易服”的命令时，远在欧洲的英国正在经历资产阶级革命。在康熙皇帝认为自己是千古一帝时，英国限制王权的《权利法案》已经出台，从那时起，我们在思想上就已经输了。在康熙、雍正两任皇帝的努力，清朝进入了所谓的康乾盛世。乾隆皇帝即位之后，更加沉醉在一片海市蜃楼之中，而这个盛世只是用棉絮沾清油燃烧起来的而已。在乾隆在位的中后期，中国的经济稳居世界第一，总量超过了欧洲与美洲的总和。但也就在这一时期，先后爆发了法国大革命和美国独立战争。当然，乾隆皇帝不可能知道这些事情，这个皇帝估计都不知道欧洲在哪。
马嘎尔尼抵达广州以后，清朝两广总督按照接待外国贡使的标准接待马嘎尔尼。虽然待遇十分优厚，但却总显露出一股以上对下的傲慢。当然当时的国人就是这个德行，根本不懂什么是平等、博爱与自由。清朝的外交机构只有礼部和理藩院，这本身就是一种极度的自信与傲慢。在所有的国家中，清朝唯一对俄国人和和气气。因为俄国与清朝接壤，所有清朝统治阶层只知道俄国是一个强国。但对比俄国强得多的大英帝国，清朝一概不知情。由始至终，清朝官员们一直在给马嘎尔尼打哈哈，从来不谈什么实际性的问题，这让马嘎尔尼十分恼火。更要命的是清朝坚持让马嘎尔尼双膝跪拜乾隆皇帝，而马嘎尔尼即便是觐见英王也最多单膝下跪，双膝跪地在欧洲人看来是一种侮辱。
二、英国带来的一系列先进技术，满清朝廷完全不屑一顾
为了与中国达成预期的目标，马嘎尔尼带来了一大批珍贵的礼物，其中包括野战炮、战舰模型、地球体、圣经等等。但是这些东西到达北京以后，清朝官员根本不屑一顾。首先是火炮，英国带来的野战炮是最新型火炮，每分钟可以发射6发炮弹。而清朝的火炮是5分钟1发，重量是英国火炮的17倍，射程却只有英国火炮的一半。其次是英国君王号战舰模型，这艘战舰排水量达到了2400吨，可以安放120门火炮。而清军战舰一般只有200多吨，火炮数量最多7门。相比这些东西，清朝官员都把注意力集中到了英国仿制的瓷器上。一大群清朝官员对着英国瓷器指手画脚，根本不把周围的先进科技放在眼里。
在马嘎尔尼觐见乾隆皇帝时，马嘎尔尼提出了包括相互通商、互派使节等等一系列要求。这些要求在现在看来再合适不过，但在当时的乾隆皇帝看来，这是一个蛮夷小国对天朝大国的挑战。乾隆皇帝十分冷淡的拒绝了马嘎尔尼。并在给英国国王的回信中也暴露出了一股以上对下的傲慢。清朝有以厚礼回报纳贡者的习惯，这说白了就是花钱买面子，死要面子活受罪。清朝给英国使臣的回赠多大60艘船，但是大多都是瓷器、珠宝和丝绸。马嘎尔尼在回国途中失望的写道：“中国就像一艘破旧的战舰，它之所以没有沉没，完全是船长的功劳。一旦一个无能之辈走上指挥台，它将如何面对暴风骤雨。”
三、在整整60年之后，清朝没有丝毫的改观
在马嘎尔尼访华之后，英国又先后派出了两次使团。但是这时的英国已经更加今非昔比，英国使臣拒绝单膝下跪。而傲慢的清廷强令英国使团离境，中英之间的和平谈判完全终结。1840年，英国军队打开了中国的大门，拥有90多万军队的大清国（从来没有大清朝的说法）被英军一顿暴打。在此之后，中国被迫开放了通商口岸，也割让了香港岛。但是在战争结束之后，清廷内部没有丝毫的改变，还是该怎么样还怎么样。在他们看来，这次战败只是天朝的一次失误。但是又过了20年，英法联军攻入了北京城，咸丰皇帝逃往热河。英法联军发现当年马嘎尔尼带来了那些野战炮、战舰模型仍被锁在仓库里，而且落满了灰尘。也就是说，在60年内，清廷先后四位皇帝没有一个人碰过这些东西。
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