唐王朝刚建立不久，由于唐王朝军事和经济力量严重不足，为了生存立足唐王朝主动与突厥相结，向突厥称臣，从而突厥成为唐宗主之国。对此陈寅恪先生在《论唐高主称臣突厥事》中就对此做过考证，并指出“后来史臣颇讳饰之，以至其事之本末不明显于后世。”唐高主在充分了解双方力量悬殊的情况下，经常贿赂东突厥人，希望他们不要侵犯唐朝领土，也希望他们不要帮助已宣布成为突厥附庸的叛乱者。
随着唐王朝军事力量的增长以及政治上的稳定，唐有着消灭其他割据力量统一中原之势。对此突厥是不愿见到的，之后突厥开始对唐王朝进行骚扰与进犯，但双方之间还算和平。但之后突厥军队的进攻越来越频繁和激烈，随之突厥与唐王朝的关系由和平转向敌对。
在唐太宗继位之后，对突厥的态度则更加的强硬。突厥内部由于内部的叛离以及自然灾害使其力量急转直下。颉利可汗时期，主要的起义部落是铁勒诸部。其次又有突厥、奚、契丹、胡人诸部落的起义。贞观三年，阴山以北，薛延陀、回纥、拔也古、同罗、仆骨等铁勒十余部皆相率起义。
同时薛延陀为了抵抗突厥，与唐结盟。与此同时唐王朝在一段时间内的恢复和建设，其政治安定，经济发展，国力强盛，唐王朝与突厥的力量发生逆转。唐王朝在贞观三年开始出兵进攻突厥，贞观四年灭颉利可汗，东突厥汗国灭亡。在之后的五十年间，东突厥汗国成为唐帝国的属国。
突厥汗国灭亡后对于如何处置他们，有官员提出“突厥恃强，扰乱中国，为日久矣。今天丧之，穷来归我，本非慕义之心。因其归命，分其种落，浮之河南之地，散属州、县，各使耕织，百万胡虏，可得化为百姓，则中国有加户之利，塞北可常空矣。”因此大量建立羁縻府州来安置突厥诸部。建立羁縻府州的同时也重加优待来降的突厥酋长。调露元年(679年)，单于大都护府治下二十四州东突厥降部发动了大规模的反唐武装暴动。并于永淳元年(682年)建立后突厥汗国，统治了六十年，在天宝四载(745年)灭亡。
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